A Children’s Observatory of Television: «Observar TV», a Space for Dialogue between Children

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Abstract

This paper presents the results of work on «Observar TV», a children’s observatory of television launched in the city of Barranquilla (Colombia) in which children participated as protagonists in research, training and spaces for dialogue centred on their observations of television broadcasts. The goals of the project included: 1) to ascertain the reflection and discussion of preferences and opinions (expressed by boys and girls) regarding television; 2) to identify and discuss their imagery around citizenship in relation to coexistence and peace, multiculturalism and democratic responsibility and participation; 3) to understand the development processes that contribute to the construction of their critical thinking abilities regarding television and its consumption; 4) to increase the visibility of children as active participants in setting the public agenda of their city. This study was developed using a participatory action research approach that employed qualitative methods (focus groups, workshops, and observations) for the simultaneous execution of three components: research, training, and visibility/interaction. The results demonstrate that the child participants displayed a critical attitude toward television and expressed their likes and dislikes regarding television content. The participants took up the challenge to discuss, transform, or reaffirm their imagery relating to citizenship and strengthened their capacities in language and communication. The children expressed the reflections that came up in the work of the observatory by participating in the television program «Learning to watch television», that was produced by the regional station Telecaribe.

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1. Introduction

For many years, research exploring the relationship between television and children has considered the noxious effects of television in terms of passive, easily influenced audiences, which has been supported by a number of studies (Rodríguez, 2005).

However, some researchers have investigated the active and critical capacity of children, viewing them as citizens capable of interpreting and redefining the messages of the media (Ferrés, 1994; López de la Roche & al., 1998; Aguaded, 1999; 2005). Charles and Orozco (1990) maintain that the child viewer is made, not born, which is why it is necessary to generate a critical, reflective and creative attitude in the child that sustains their dynamic role of participating in communication processes through active intervention.

A third approach, which appears to coincide with the research focusing on the critical capacities of children, considers audiences as active citizens and prioritizes efforts to strengthen the visibility of this critical capability in order to generate actions in the public sphere (Alfaro and Quezada, 2006). However, as argued by Rincón (2008), few investigations of audiences affect the production of media and therefore do not go beyond the identification of the audience/consumer to move towards their transformation to audience/producers.

With respect to the relationships between children, television and citizenship, the results of some studies demonstrate that children tend to use a moralistic discourse, often directly adopted from the family or school environments, when contemplating the notion of being a citizen or evaluating the value of television content as being either good or bad (Vega & Castro, 2006).

Taking this into account, it is argued that space must be provided for the expression, questioning and dialogue of children’s imagery around citizenship and that the institutions that influence these values and concepts must be included in the process. In this regard, the design of «Observar TV» was proposed as a children’s observatory of television in the city of Barranquilla, Colombia, in which children act as protagonists of research and training processes. This is in direct contrast to observatories of children’s television in which adults discuss and criticize the programming and content of television made for children.

The objectives of the «Observar TV» project were: 1) to identify the preferences and opinions of children in relation to television programming; 2) to ascertain the imagery identified by children that they have of citizenship regarding areas such as coexistence and peace, multiculturalism and democratic responsibility and participation; 3) to develop activities for the questioning of this imagery around the concept of citizenship; 4) to develop training processes that develop children’s critical abilities with regard to television and its consumption; and 5) to create spaces and networks that foster dialogue and meaningful interaction among children regarding television content and to raise awareness of children as active citizens in the public agenda of their city.

1.1. Questioning of imagery around citizenship

A review of the literature reveals few studies involving children’s imagery of citizenship and even fewer that prioritize research on how children develop these concepts or emphasise the child population in this area. The few studies identified suggest that these concepts play a key role in defining coexistence and citizenship. For children, the collective images that they construct of what it means to be a citizen constitute a reference for their individual actions. These studies emphasize the role that television and other media play in the configuration of imagery around citizenship (Vega & García, 2008). This interpretation is based on the concept(s) of imagery developed by Pintos (2000), who describes these imagery as «socially constructed schemas that allow us to perceive something as real, explain it and to actively intervene in what each social system considers as reality». It is also based on discussions regarding the meaning of citizenship presented by Pineda (1999), who considers the roles of individuals and communities versus the roles of power, the State, and development. Based on the classical formulation introduced by Hobbes, the citizen is identified as a subject or beneficiary who uncritically assumes the determinations of the State and the government on understanding that he or she, by yielding to governmental power without question, will receive the benefits of being a citizen of the State. From the liberal point of view, the main proponent of which is John Locke, citizenship is recognized as the participation of citizens on equal terms under the law, which grants them rights and responsibilities; the citizen participates in governmental decisions, while the rulers are subject to the control, judgment, and approval of the citizens. The empowerment approach, classically defended by Rousseau, criticizes the alleged equality of citizens before the law and the conditions of their participation. Therefore this approach argues that individuals must be turned into subjects of power (Mouffe, 1999).

Regarding the questioning of imagery, Buenfil (Vega & Mendivil, 2012: 447) argues that in the practice of questioning, the agent becomes an active subject, capable of incorporating new evaluative, behavioural or conceptual elements to radically transform their daily practice or make a more fundamental reassertion. In specific work carried out with young people, these authors defined the questioning of their imagery as «the discussion of the assumptions, in the formulation of the question or statement that gives visibility to that hidden behind what is conceived as the truth». As such, they promoted the questioning of this imagery and their implications through collective dialogical processes.

In «Observar TV», imagery regarding citizenship were considered in relation to the following citizenship competencies defined by the Ministry of National Education of Colombia (2004): coexistence and peace, interculturality, and democratic participation and responsibility. Competencies in coexistence and peace proposed the need to assess citizenship in terms of coexistence with and acceptance of the differences of others, exercising freedom of choice and assuming individual and collective responsibilities. The intercultural competencies were based on understanding pluralistic societies in which differences are celebrated positively as an element in the affirmation of identities (Mouffe, 1999). The competencies required for democratic participation and responsibility were related to the model for the construction of citizenship, which is based on empowerment derived from the creation and strengthening of scenarios for debate and discussion.

1.2. Media education for children

Discussions surrounding media literacy date back to the 1960s, from which time there has been a strong protectionist element, linked to the need to counter undesirable attitudes or behaviors promoted by mass media, comparing its lack of cultural values with those promoted by art or classical literature. The media was believed to exert negative influences on children and young people, who were vulnerable to being manipulated. Teachers who were considered to be safe from the unhealthy influence of the media and were aware of its intentions were thus called upon to provide tools that protected and liberated their students.

More recent perspectives have warned about the limitations of such protectionist concepts and have chosen to see the different types of media as complex cultural entities that are relevant for audiences that possess autonomy, critical thinking, capacity to make decisions and engage in participation (Buckingham, 2005). This perspective views media education as a process implies the critical comprehension of texts in the wider social context and the factors involved in the production of content.

Buckingham also notes that criticism should not be limited to discovering deficiencies in the media, as this line of reasoning would degenerate into an exercise of mechanically repeating the politically correct opinions of those possessing the knowledge of ideological and economic mechanisms. In other words, criticism should not be considered as «cultural capital» (Bourdieu, 1984), which differentiates between people considered capable of revealing the bad intentions of the media (teachers, parents, adults, gifted students) and those deemed to be incapable of realizing the detrimental effects of the media (regular students). Instead, it is argued that critical training should start from the presumption that children are aware of the role that the media plays in their daily existence.

Therefore, as experienced users of media and technologies, children possess the experience, knowledge, and enjoyment necessary for the comprehension, critical assessment and creative production through their participation in educational models in which the various forms of media are understood as spaces of cultural expression.

1.3 Children as audiences and interactivity

Since the beginning of this century, when children and young people were identified as digital natives (Prensky, 2001), several assumptions have been made concerning children and young people’s use of media and the relationships they form with these technologies. These include a greater willingness to use and interact and be active within the participation options provided by the media and technology.

However, some authors have warned against such widespread optimism and advise that it is worth considering that complete access to technology is far from desirable to all sectors of society. Even more importantly, these authors insist that participating as an active and proactive audience within the digital culture is still not a generalized situation. There are different explanations for this idea, including that 1) Time is required for a such a cultural change to occur; 2) Audiences are used to being timid and do not express opinions as a consequence of the privileged vertical position that the mass media has held for many decades; 3) That the educational system has focussed more on developing reading competencies that writing skills, a practice that can translate into the supremacy of training for reception over training in the capacity for self-expression (Orozco & al., 2012).

Koolstra & Bos (2009) note that research on interactivity, which has been popular since the 1980s, has been characterized by the identification of interactive properties in the media and communication processes as well as the study of perceptions of audiences and producers in relation to interactivity. This has placed emphasis on a technological perspective that focuses on the analysis of interactive communication processes and their implications. In the area of research with children and young people, interactivity has been mainly viewed as a component of communication that supports the achievement of specific goals (Masterman & Rogers, 2002; Chang & al., 2010; Dezuanni & Monroy-Hernández, 2012), or as a particular category within the generic consumption of media. This focus has observed the children and young people’s development in carrying out concrete actions: sending, mails, voting online, exchanging information and ideas, creating content, etc. (Livingstone & al., 2005; Aikat, 2005).

In this sense, considering the possibilities of interactivity implies differentiating the widened, dispersed and pre-recorded consumption promoted by today’s media and digital technologies (i.e., the ability to download materials at will and the resulting freedom of choice regarding when, how, and where to watch content and react, chat, play, etc.) from the productive, innovative, and transcendent processes through which recipients can actually place themselves as broadcasters/producers of content, representing a distinct form of dialogue based on reflection and discussion (Orozco & al., 2012).

This latter context accommodates the concept of human agency introduced by Guiddens and cited by Muñoz and Muñoz (2008), which states that all individuals have the potential to self-manage their own existence, contributing to their socialization and finding of meaning in the living world through their own individual creativity and cultural production. Thus, human agency is a fundamental axis in the configuration of the cultural citizenship of different groups, including children and young people, whose presence results in being highly significant within cultural entities such as the mass media.

2. Material and methods

«Observar TV»1 was developed in 2008 in five public and private schools from upper, middle and lower socioeconomic levels in the city of Barranquilla and involved the participation of 80 fourth and fifth grade children of both gender2 aged between 7 and 11 years as well as 5 teachers, one from each school. Through participatory action research approach that employed qualitative techniques, three simultaneous components were implemented: research, training, and socialization.

The research component first involved collecting, through focus groups, children’s opinions on television, specifically regarding quality and their preferences for consumption. To identify the children’s imagery concerning citizenship in the areas coexistence and peace, interculturality and democratic participation and responsibility, a baseline was established at the beginning of the process with a final evaluation carried out eight months later. The evaluation process was carried out using a memory reconstruction exercise known as «patchwork quilt». This technique involves participants drawing pictures in response to an inquiry about a particular life situation or an image based on that experience. According to Riaño (2000), this process allows researchers to go beyond simple opinions because it enables specific situations to be constructed and interpreted by individuals as well as collectively by the group.

The training component was developed via analysis of the research around the opinions and preferences regarding television consumption and the imagery around citizenship through the use of workshops on media education (critical reading, regulations, scripts, production, and postproduction). These sessions supported participants to develop skills in the reflection, discussion, and questioning of imagery concerning citizenship, violence, conflict, power and authority, gender, the stereotypes of different population groups and sexual orientation. The development of these processes allowed the children to consolidate positions from which they can interact with their media based on their own perspective as child citizens. Children had the opportunity to create scripts for their own audiovisual stories related to each group of competencies.

The socialization and interaction component permitted the dissemination of the outcomes of the processes, making children valid spokespeople in the public agenda of the city. Their opinions were included in «Aprender a ver TV» (Learning to Watch TV), a program that creates a space for the expression of audience opinions for the Telecaribe regional television channel3. Five videos were created in which children shared the reflections and discussions that were expressed by participants in the observatory4.

3. Results

The main results are summarized below. First, the opinions and preferences that children formed regarding their consumption of television are discussed. Subsequently, the initial imagery expressed by the children are described, as well as the questioning of this imagery relating to citizenship competencies in the areas of coexistence and peace, interculturality, and democratic participation and responsibility.

3.1. Opinions and preferences

In regards to the opinions and preferences expressed by the students who participated in the study, both boys and girls demanded quality television characterized by the following elements: a) inclusive programming in which multiple formats for the child audience are explored, given that the children perceived a lack of quality programming in this area and also that they were saturated with imported cartoons and series; b) proper construction of characters, as the children stated that they became bored with characters who remain good or bad throughout the storyline and preferred characters more closely related to themselves with daily problems and capable of making mistakes; c) a combination of content and style in which education is combined with entertainment as the children felt many programs containing educational content were boring; and d) an adaptation of schedules given that the children felt that current programming did not consider their school, leisure, and extra-curricular activities and schedules as relevant programs were broadcasted at times when they were not available to watch TV.

Regarding regulations around their television-watching, the children stated that their parents forbade them to watch programs that were considered violent5. However, regarding some of these restrictions the children stated that they would like their parents to view these programs with them and explain the reasons why the parents feel that these programs are not appropriate. This desire stemmed from the children’s beliefs that they were being prohibited from watching something without the parents actually knowing the content of the program. The children also expressed their desire to engage in more dialogue when they watch television and to negotiate who has possession of the remote control in family spaces.

The children indicated that their parents generated feelings of guilt associated with television viewing because their parents often associated television viewing with detrimental effects on the children’s academic performance, thus presenting education and entertainment as two antagonistic components.

3.2. Imagery of citizenship in relation to television

Regarding the imagery that the children have around citizenship, the term «Before» refers to the baseline at the beginning of participation in the Observatory and the term «Redefinition» refers to information obtained after the processes of questioning imagery and media education.

3.2.1. Imagery regarding coexistence and peace

In «Before», boys and girls defined violent people according to character stereotypes propagated on television or news programs, including: «burglars»; «street kids» «guerrillas» and «paramilitaries»6. They associated violent spaces with images of danger seen on television, such as dark, lonely, and/or bad-smelling places inhabited by poor people where fights, robberies, murders and violence occur. The children also linked violence with the presence of weapons or physical aggression, classifying certain programs as violent, which they said they did not watch, following the regulations decreed by their teachers or guardians. In addition, the children considered conflict to be a negative situation that implies fights and violent acts. They stated that conflict could be resolved by eliminating contrary positions through agreements reached through the intervention of recognized authorities such as police or politicians.

The activities carried out for the redefinition of this imagery revealed that the children involved in this study were critical of the news services for prioritizing violence in connection with armed conflicts. However, these same children did not refer to other types of violence (such as verbal abuse) that exist in different contexts of everyday life. The children also began to assess conflicts as expressions of contrary positions that do not necessarily require resolution through agreements. In addition, these children valued the depiction of conflicts between television characters as an opportunity to learn about negotiation and/or amicable resolutions in which the dissenters agree to disagree.

3.2.2. Imagery pertaining to interculturality

In the «Before» phase, the children mentioned that television often presents «cachacos» as hard working and intelligent, while «costeños» are presented as happy, irresponsible and «corronchas»7. Colombia is also portrayed as a dangerous country that exports drugs and is inferior to countries such as the United States.

Regarding gender, the children felt that female television characters were portrayed as weak, vain, and generally working as housewives, while male characters were often working men who occupied high powered jobs positions. Regarding sexual orientations, the children felt that television depicts gay people ridiculously, always in occupations relating to beauty (i.e., stylists or managers of beauty queens), and that lesbians are more often represented as «butches» that act more like men than women.

The redefinition of imagery pertaining to multiculturalism revealed well-founded critical positions expressed by the children. For example, they noted that the racial differences presented on television increase the division between white and black people and that gender and sexual orientation are strongly stereotyped by television characters that are not necessarily representative of these identities. Some scripts proposed by boys and girls demonstrated an interest in stories in which the characters are far removed from existing stereotypes and fight to be recognized based on their real-life differences. For instance, some girls proposed having overweight television presenters.

3.2.3. Imagery regarding democratic participation and responsibility

During the «Before» phase, children associated good citizens with characters that have strong moral values ??such as solidarity, respect, obedience, responsibility, kindness, tolerance and environmental sensitivity. In contrast, the children associated bad citizens with characters who appeared to antagonize good citizens by being rude, rebellious, aggressive, violent, irresponsible, and/or greedy. Citizen participation was conceived as the ability to vote in an electoral process or attend protest marches.

Regarding the redefinition of imagery, it was observed that the children began to value other attributes of citizenship, such as empowerment, criticism, and the ability to argue after participating in the Observatory processes. They also began to question those characters that represent authority. Although some programs often show policemen as heroes, policemen can also behave badly toward citizens. Children began to consider the concept that policemen may take action according to their personal interests and convictions instead of working for the good of society on the whole.

4. Discussion

The results of the «Observar TV» project demonstrate that boys and girls are critical of television programming and are willing to express their likes, dislikes, opinions, and preferences in this regard. However, the mediation provided by families and schools for children’s television viewing are either absent, limited, or counterproductive because they rely on prohibitions, threats, and punishments. Regarding such restrictive mediation of their television viewing habits, these children say they would like to watch television with their parents (accompanied mediation) and engage in dialogue with their parents regarding the content that they can or can not watch (active mediation) (Potter, 1998).

The research constituted a particularly relevant process in that it supported children to develop an awareness of their own imagery regarding coexistence and peace, interculturality, and democratic participation and responsibility. Additionally, the questioning process amongst themselves generated reflection through which they substantiated or transformed their opinions. Along with knowledge of their preferences in relation to watching television, this created raw material for their interactions as producers and protagonists of content broadcast on the Telecaribe regional television channel.

Among the opinions defended in the videos produced in the «Aprender a Ver TV» programs, children expressed their likes and dislikes in relation to television, what should constitute quality television programming and the need to value conflict as an important part of peaceful coexistence and rejecting negotiated agreements as the only resolution available (Mouffe, 1999). They were also critical of the media’s stereotypical representations regarding representations of urban and regional populations, the differences between men and women and characters with non-traditional sexual orientations. In addition, these children recognized criticism and argumentation as essential characteristics of citizen participation, suggesting a new understanding of citizenship coinciding with an empowerment-based perspective (Pineda, 1999).

Thus the boys and girls who participated in the «Observar TV» project appear well equipped to meet the challenge of interacting with television demonstrating their critical capacity as active audiences and their capacity for self-expression as content producers in contexts that enable a horizontal dialogue (Orozco & al. 2012). These children particularly value the spaces and processes that provide them with possibilities for reflection and the tools required for their development as interactive audiences. The fact that these children made their opinions public through participating in a television program implies that they can meet the challenge of being coherent (at least among themselves, their peers, their parents, and their teachers) in regards to the relationship they establish with television in their everyday lives, in which their criticism is expressed through the television programs that they choose to watch. This equates to interactivity processes that affect the social fabric which go beyond how the individual interacts with technology.

The project had limitations related to its small sample size, which is why it is recommended that it be extended to other populations for comparative analyses. It is important to note that although a similar initiative was developed in the city of Monteria (Colombia), it was not possible to establish comparisons in all of the categories. Another limitation of the present study is that it is not possible to obtain a complete comparison of the responses of other population groups (television producers, parents, and adults, in general) to the opinions expressed by the children who participated in ««Observar TV» through their videos. As proposed by Ferber and others (2007), having a third party respond to messages publicly expressed by the interaction of two other parties guarantees interactivity. To improve the strategy of the present study, it is proposed that children can be engaged on a more profound level in the production of videos so that they can authentically integrate their own aesthetics and meanings. It is therefore proposed that this initiative be continued through the consolidation of commitments and alliances that place an emphasis on dialogue and debates between citizens that use children’s opinions about television as a starting point.

Support and acknowledgments

This project was conducted as part of the support program for young researchers, 2007 edition, of the Directorate of Research and Projects at the Universidad del Norte (A-OJ-2007-04115); the junior researcher was Vanessa Castro Morales, from the School of Social Communication, who worked under the guidance of Jair Vega with advice from Andrea Lafaurie. In addition, an agreement was established with the regional television channel Telecaribe (2008-07708) that permitted the production and broadcasting of children’s videos for the Observatory, which also participated in the realization of the audiovisual collective Pimentón Rojo.

Notes

1 Este observatorio no se concibió como una estructura orgánica centralizada, sino como un ejercicio de investigación participativa destinado a validar una metodología de observatorio infantil de televisión.

2 La metodología del estudio imposibilita generalizaciones. Cuando se menciona a niños y niñas se hace referencia a los resultados comunes para el conjunto de niños y niñas participantes en el proyecto, independientemente de sexo, escolaridad, estrato socioeconómico y tipo de institución educativa.

3 Telecaribe fue el primer canal regional de Colombia, el cual tiene experiencia en la realización de programas de carácter educativo. Una de sus producciones infantiles llamada «El libro de Sofía» ganó el premio India Catalina al mejor programa infantil colombiano en 2007. Teniendo en cuenta lo anterior se consideró prioritario que el canal se vinculara como aliado de «Observar TV».

4 Se puede acceder a los vídeos en: www.youtube.com/channel/UC-yypSIIO0unQdALOY8GAPw.

5 Entre otros, «Los Simpson», «Power Rangers» y «Dragon Ball Z».

6 Términos utilizados para definir lo siguiente: rateros, como ladrones; gamines, como niños y niñas de la calle; guerrilleros y paramilitares, como dos de las fuerzas armadas del conflicto colombiano.

7 Expresiones usadas para referirse a lo siguiente: cachacos como habitantes del centro del país; costeños como habitantes de la costa caribe; y corronchos/as como personas cuyo comportamiento es percibido extravagante o burdo en relación con las normas sociales (adjetivo despectivo).

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Resumen

Este artículo presenta los resultados de «Observar TV», un observatorio infantil de televisión puesto en marcha en la ciudad de Barranquilla (Colombia) en el que los niños y niñas participantes actuaron como protagonistas de los procesos de investigación, formación e interlocución llevados a cabo. El proyecto apuntó a: 1) la reflexión y discusión de las preferencias y opiniones que niños presentaron en relación con la televisión; 2) la identificación e interpelación de sus imaginarios de ciudadanía alrededor de la convivencia y paz, la interculturalidad y la participación-responsabilidad democrática; 3) el desarrollo de procesos de formación que contribuyeran a cualificar su capacidad crítica en torno a la televisión y su consumo; 4) la visibilización de los niños como interlocutores en la agenda pública de su ciudad. El proceso se desarrolló desde la investigación-acción participativa utilizando técnicas cualitativas (grupos focales, talleres y observación), para la ejecución de tres componentes simultáneos: investigación, formación y visibilización/interacción. Los resultados permitieron constatar que los chicos se presentaron críticos hacia la televisión, dando a conocer sus gustos y disgustos en relación con los contenidos. También que ellos asumieron el reto de discutir, transformar o reafirmar sus imaginarios de ciudadanía, y fortalecieron su capacidad expresiva al vincular las reflexiones surgidas en el observatorio dentro del programa «Aprender a ver TV», del canal regional Telecaribe.

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1. Introducción

Desde hace varios años, alrededor de las investigaciones que exploran la relación televisión y niños/niñas se ha reconocido la presencia de una tendencia centrada en el análisis de los efectos de una televisión nociva sobre unas audiencias consideradas pasivas y fácilmente influenciables, la cual incluso se mantiene en algunos estudios (Rodríguez, 2005).

En otra perspectiva, algunos investigadores han apostado por la capacidad activa y crítica de niños y niñas, considerándolos ciudadanos capaces de interpretar y resignificar los mensajes de los medios (Ferrés, 1994; López de la Roche & al., 1998; Aguaded, 1999; 2005). Charles y Orozco (1990) sostienen que el niño televidente no nace, se hace, razón por la que es necesario generar en él una actitud crítica, reflexiva y creativa que sustente su papel dinámico en la comunicación a través de procesos de mediación.

Un tercer enfoque, que aparece coincidente con el anterior, considerando las audiencias como ciudadanos activos, añade como sentido prioritario el fortalecimiento de la visibilización de esta capacidad crítica para generar acciones en la esfera pública (Alfaro y Quezada, 2006). Sin embargo, tal como sostiene Rincón (2008) son pocas las investigaciones de audiencias que afectan la producción de los medios, es decir, que transcienden la opción de conocer a las audiencias/consumidoras para promover su tránsito hacia audiencias/productoras.

Situándonos concretamente en la relación niños/as, televisión y ciudadanía, los resultados de algunas investigaciones muestran que los menores suelen hacer uso de un discurso moralista, frecuentemente adoptado de la familia o la escuela, para referirse a la ciudadanía o para valorar la bondad o maldad de los contenidos televisivos (Vega & Castro, 2006).

A partir de lo anterior, se ha identificado la necesidad de proveer los espacios necesarios para la expresión, interpelación e interlocución de imaginarios de ciudadanía de los infantes, vinculando en el proceso a las instituciones que influyen en la configuración de los mismos. En ese sentido, se propuso el diseño de «Observar TV», un observatorio infantil de televisión en la ciudad de Barranquilla (Colombia), sustentado en que los niños/as ejercieran como protagonistas de los procesos de investigación y formación, diferenciándose de los observatorios de televisión infantiles, en los cuales son los adultos quienes discuten y critican las programaciones y contenidos.

Los objetivos perseguidos con la puesta en marcha de «Observar TV» fueron: 1) Identificar las preferencias y opiniones de los niños y niñas en relación con la oferta televisiva; 2) Conocer los imaginarios de ciudadanía que ellos y ellas identifican con respecto a la convivencia y paz, la interculturalidad y la participación-responsabilidad democrática; 3) Desarrollar actividades para la interpelación de estos imaginarios de ciudadanía; 4) Desarrollar procesos de formación que contribuyeran a cualificar su capacidad crítica alrededor de la televisión y su consumo; 5) Generar espacios y redes para propiciar la interlocución/interactividad de los niños/as con la televisión y su visibilización como ciudadanos en la agenda pública de su ciudad.

1.1. Interpelación de imaginarios sobre ciudadanía

La revisión de la literatura permite constatar que no existen muchas referencias en torno a la investigación de los imaginarios de ciudadanía, y menos aún que prioricen el estudio de sus interpelaciones o hagan énfasis en la población infantil. Los pocos estudios encontrados plantean que estos desempeñan un papel clave en la convivencia y la ciudadanía, en tanto las imágenes colectivas que se construyen sobre lo que es ser un ciudadano constituyen un referente para sus acciones, destacando también el papel que juegan en la configuración de estos imaginarios los medios de comunicación, dentro de ellos la televisión (Vega & García, 2008). Esta construcción parte del concepto de imaginarios de Pintos (2000), entendido como «esquemas, construidos socialmente, que nos permiten percibir algo como real, explicarlo e intervenir operativamente en lo que en cada sistema social se considere como realidad», así como de una discusión sobre el sentido de la ciudadanía presentada por Pineda (1999), en relación con el rol que juegan los individuos y las comunidades frente al poder, el Estado y el desarrollo. En el enfoque del súbdito o beneficiario, clásicamente introducido por Hobbes, se identifica al ciudadano como súbdito que asume acríticamente las determinaciones del Estado/gobernantes, entendiendo que en la medida en que se someta al poder, sin obstruir sus decisiones, recibirá sus beneficios. En el liberal, cuyo principal exponente es John Locke, se reconoce la ciudadanía como participación de los ciudadanos en igualdad de condiciones en el marco de las leyes, las cuales le otorgan derechos y deberes. Este participa en las decisiones del gobierno, mientras los gobernantes están sujetos al control, juicio y aprobación de los ciudadanos. El enfoque del empoderamiento, clásicamente defendido por Rousseau, critica la pretendida igualdad de los ciudadanos ante la ley y en las condiciones de participación. Por tanto, propone la necesidad de convertir a los individuos en sujetos de poder (Mouffe, 1999).

Ahora bien, en relación con la interpelación de imaginarios, Buenfil (Vega & Mendivil, 2012: 447) sostiene que en la práctica de la interpelación el agente se sitúa como sujeto activo, capaz de incorporar nuevos elementos valorativos, conductuales o conceptuales para transformar radicalmente su práctica cotidiana o hacer una reafirmación más fundamentada. En un trabajo específico con jóvenes, estos mismos autores propusieron la interpelación de imaginarios como «la discusión sobre los supuestos, en el planteamiento de la pregunta o la afirmación que permite hacer visible lo que está oculto detrás de lo concebido como verdad», promoviendo el cuestionamiento de los imaginarios y sus implicaciones a través de procesos dialógicos colectivos.

En «Observar TV» se consideraron los imaginarios de ciudadanía en relación con las competencias ciudadanas definidas por el Ministerio de Educación Nacional de Colombia (2004): convivencia y paz, interculturalidad y participación-responsabilidad democrática. Las competencias en convivencia y paz plantearon la necesidad de valorar el conflicto como parte de la convivencia y aceptación del otro, el ejercicio de libertad de elección y la responsabilidad individual y colectiva. Las competencias en interculturalidad se sustentaron en el entendimiento de sociedades plurales en las que las diferencias puedan ser celebradas positivamente como elemento de afirmación de las identidades (Mouffe, 1999). Las competencias dirigidas a la participación-responsabilidad democrática fueron relacionadas con el modelo de construcción de ciudadanía basado en el empoderamiento que considera la creación y fortalecimiento de escenarios para el debate.

1.2. Educación en medios para niños y niñas

Alrededor de la educación en medios se reconocen discusiones que datan de la década de los sesenta, momento desde el cual ha prevalecido una orientación proteccionista ligada a la necesidad de contrarrestar las actitudes o conductas indeseables promovidas por los medios, aduciendo su falta de valor cultural en relación con el arte o la literatura clásica. Se consideraba que los medios ejercían influencias negativas sobre niños, niñas y jóvenes, quienes se presentaban vulnerables a su manipulación, mientras que los profesores se consideraban fuera del alcance mediático siendo capaces de identificar sus intenciones y en ese sentido, ofrecer herramientas de liberación y protección a sus estudiantes.

Las perspectivas más recientes han advertido la limitación de tales concepciones y han apostado por situar a los medios como instancias culturales complejas y relevantes para unas audiencias con autonomía, crítica, capacidad de decisión y participación (Buckingham, 2005), concibiéndose así la educación en medios como un proceso que implica la comprensión crítica de textos en el amplio contexto social y la producción de contenidos.

Este mismo autor advierte que la crítica no debe limitarse al descubrimiento de las deficiencias de los medios, ya que se viciaría como un ejercicio mecánico de repetición de opiniones políticamente correctas por parte de aquellos que se sitúan como conocedores de sus mecanismos ideológicos y económicos. Es decir, la crítica no debe plantearse como «capital cultural» (Bourdieu, 1984), diferenciando a personas capaces de desvelar las malas intenciones de los medios (profesores, padres/madres, adultos, estudiantes aventajados), de otras que no son capaces de darse cuenta de ello (estudiantes comunes). La formación crítica, en cambio debe partir del hecho de que niños y niñas van tomando conciencia sobre los medios como parte de su experiencia diaria.

Así, las vivencias, conocimientos y disfrutes que tienen niños y niñas como usuarios experimentados de medios y tecnologías deben ser el punto de partida para la comprensión, lectura crítica y producción creativa de los mismos, a través de modelos de educación en medios en los que estos sean entendidos como espacios de expresión cultural.

1.3. Audiencias infantiles e interactividad

Desde que a comienzos del presente siglo se señalara a niños, niñas y jóvenes como nativos digitales (Prensky, 2001), varias cosas se han asumido alrededor del uso y relaciones que este tipo de audiencias establecen con los medios y tecnologías, entre ellas, una mayor disposición a interactuar y ser activos ante las opciones de participación presentes en la oferta mediática y tecnológica.

Sin embargo, algunos autores han advertido que frente a tal optimismo generalizado valdría la pena considerar que el acceso instrumental a la tecnología dista de ser el deseable para todos los sectores sociales, y aún más importante que eso, que situarse como audiencia activa y propositiva dentro de la cultura digital no es aún una situación generalizada. Ello encuentra diversas explicaciones entre las que se señalan: 1) que el cambio cultural necesita de tiempo para efectuarse; 2) que las audiencias están acostumbradas a ser tímidas y no expresar posturas como consecuencia del privilegio que ha ostentado la comunicación masiva vertical durante tantas décadas; 3) que desde el sistema educativo se ha enfatizado el logro de competencias en lectura más que en escritura, lo que puede traducirse en la supremacía de la capacitación para la recepción sobre la capacitación para la expresión (Orozco & al., 2012).

Koolstra & Bos (2009) señalan que la investigación alrededor de la interactividad, popularizada desde los años ochenta, ha estado caracterizada por la identificación de propiedades interactivas en medios y procesos de comunicación, así como por el estudio de las percepciones que tienen las audiencias y los productores en relación con la interactividad, prevaleciendo una perspectiva tecnológica sobre el análisis de los procesos de comunicación interactiva y sus implicaciones. Referente a la investigación con niños, niñas y jóvenes, la interactividad es principalmente concebida como componente de la comunicación para impulsar el logro de objetivos concretos (Masterman & Rogers, 2002; Chang & al., 2010; Dezuanni & Monroy-Hernández, 2012), o como categoría particular dentro del consumo genérico de medios, observando el desarrollo de acciones concretas: envío de emails, realización de votaciones, hacer intercambios, crear contenidos, etc. (Livingstone & al., 2005; Aikat, 2005).

En ese sentido, pensar en las posibilidades de interactividad implica diferenciar el consumo amplificado, descentrado y diferido que promueven los medios y tecnologías digitales de hoy (descargar materiales, elegir cuándo, cómo y dónde visionar contenidos, reaccionar, chatear, jugar), de los procesos productivos, innovadores y trascendentes a través de los cuales los receptores pueden realmente situarse como emisores/productores, consolidando un modo distinto de interlocución, fundamentado en la reflexión y discusión (Orozco & al., 2012).

En este último contexto, tiene cabida el concepto de agencia humana introducido por Guiddens y citado por Muñoz y Muñoz (2008), referido a que todos los individuos tienen el potencial de autogestionar su propia existencia, aportando a la socialización y significación del mundo de la vida desde su propia creatividad y producción cultural. Así, la agencia humana se sitúa como eje fundamental en la configuración de la ciudadanía cultural de diferentes grupos, entre ellos niños, niñas y jóvenes, cuya presencia resulta altamente significativa dentro de instancias culturales como son los medios de comunicación.

2. Material y métodos

«Observar TV»1 fue desarrollado en el año 2008 en cinco instituciones educativas públicas y privadas de los estratos socioeconómicos alto, medio y bajo de la ciudad de Barranquilla, con 80 niños y niñas2 de los grados 4º y 5º de primaria que estaban entre los 7 y 11 años, y cinco profesores, uno en cada institución educativa. Mediante la investigación-acción participativa, utilizando técnicas cualitativas, se ejecutaron tres componentes simultáneos: investigación, formación y visibilización.

El componente de investigación implicó, por un lado, la indagación a través de grupos focales de las opiniones de niños y niñas sobre la televisión, específicamente en relación con su calidad y preferencias de consumo. Para establecer la interpelación de imaginarios de ciudadanía de los niños y niñas, en relación con convivencia y paz, interculturalidad y participación-responsabilidad democrática, se estableció una línea de base al comienzo del proceso y una evaluación final ocho meses después, basadas en la utilización de una técnica de reconstrucción de memoria denominada «colcha de retazos». Esta técnica consiste en la elaboración de dibujos por parte de los participantes, a partir de una pregunta que indaga sobre una situación particular vivida o por una imagen configurada desde la experiencia. Según Riaño (2000), permite trascender las opiniones debido a que posibilita construir situaciones específicas, así como la interpretación que de ellas hacen individual y colectivamente los participantes. Los dos procesos se apoyaron también en observación participante.

El componente de formación se desarrolló a partir del análisis de lo investigado alrededor de las opiniones y preferencias del consumo televisivo y de los imaginarios de ciudadanía, utilizando talleres sobre educación en medios (lectura crítica, regulaciones, guiones, producción y postproducción) en los que se enfatizó el desarrollo de procesos de reflexión, discusión e interpelación de imaginarios (ciudadanía, violencia, conflicto, poder y autoridad, género, centro/periferia, orientaciones sexuales), que permitieran a los niños y niñas cimentar posiciones fundamentadas a partir de las cuales ejercer interacciones mediáticas desde su ciudadanía infantil. Ellos y ellas tuvieron la oportunidad de crear guiones de historias audiovisuales propias relacionadas con cada grupo de competencias.

El componente de visibilización/interacción permitió la socialización de los resultados del proceso, situando a los niños y niñas como interlocutores válidos en la agenda pública de la ciudad, cuyas opiniones fueron incluidas en «Aprender a ver TV», un programa constituido como el espacio de los televidentes en el canal regional de televisión Telecaribe3. Se realizaron cinco vídeos en los que los niños y niñas dieron cuenta de las reflexiones y discusiones que se propiciaban en el Observatorio4.

3. Resultados

A continuación se presentan los principales resultados. En primera instancia, las opiniones y preferencias que frente a la televisión tuvieron los niños y niñas, posteriormente, se describen tanto los imaginarios iniciales como las interpelaciones de los mismos, en relación con las competencias ciudadanas, convivencia y paz, interculturalidad y participación-responsabilidad democrática.

3.1. Opiniones y preferencias

Con respecto a las opiniones y preferencias, niños y niñas reclamaron una televisión de calidad que sea caracterizada por: a) una oferta incluyente en la que se exploren más formatos para la audiencia infantil pues consideraron que hay escasez y saturación de dibujos animados y series importadas; b) la construcción adecuada de personajes, ya que les aburren los que son buenos o malos de principio a fin en las historias y prefieren aquellos más parecidos a sí mismos, con problemas y equivocaciones; c) combinación entre contenido y forma, o sea, que se combine lo educativo con el entretenimiento porque reconocen la existencia de programas que aunque presentan buenos contenidos (enseñan cosas), son muy aburridos; d) la adecuación de horarios, dado que sienten que en las programaciones no tienen en cuenta sus rutinas escolares, de descanso y de actividades complementarias, emitiendo programas en momentos que ellos no los pueden ver.

En cuanto a las regulaciones para ver televisión, niños y niñas comentaron que sus padres y madres les prohíben ver ciertos programas considerados violentos5. Sin embargo, alrededor de estas prohibiciones manifestaron que les agradaría más que ellos los acompañaran a ver esos programas y les explicaran las razones de por qué no está bien que los vean, pues piensan que se los prohíben sin conocer de qué van tales contenidos. También desean que exista más diálogo en el momento de ver televisión y negociar la tenencia del control en los espacios familiares.

Asimismo, señalaron que sus padres y madres les generan sentimientos de culpa ya que frecuentemente les mencionan que el ver televisión afecta su rendimiento académico, proyectándose así la educación y el entretenimiento como dos componentes antagónicos.

3.2. Imaginarios de ciudadanía en relación con la televisión

Alrededor de los imaginarios de ciudadanía, la mención de «un antes» corresponde a la línea de base levantada al inicio del Observatorio, y el término «re-significación» aduce a la información obtenida tras los procesos de interpelación y educación en medios.

3.2.1. Imaginarios de convivencia y paz

En «un antes», los niños y niñas definieron a las personas violentas con estereotipos de personajes que ven en programas o informativos, como «rateros», «gamines», «guerrilleros» y «paramilitares»6. Relacionaron los espacios violentos con imágenes de peligro que ven en la televisión, lugares oscuros, solitarios, que huelen feo, habitados por la gente pobre, donde se producen peleas, robos, asesinatos y hay sangre. También vincularon la violencia con la presencia de armas o agresiones físicas, clasificando ciertos programas como violentos, los cuales dicen no ver, adoptando las regulaciones de sus profesores o familiares. Y asumieron el conflicto como una situación negativa que implica peleas y actos violentos, los cuales deben ser resueltos, eliminando las posiciones contrarias a través de acuerdos en los que intervengan autoridades reconocidas como la policía o los políticos.

Las actividades llevadas a cabo para la re-significación de estos imaginarios permitieron observar que niños y niñas criticaron que los noticieros prioricen la violencia en relación con el conflicto armado, pero no que se refieran a otros tipos de violencia como la verbal, que está presente en diferentes contextos de la vida cotidiana. También comenzaron a valorar el conflicto como expresión de posiciones contrarias, sin que necesariamente se requiera su resolución a través de acuerdos. Y apreciaron la representación de conflictos entre personajes de los programas televisivos, ya que estos ofrecen la oportunidad de aprender acerca de negociación o aceptación de desacuerdos.

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3.2.2. Imaginarios de interculturalidad

En «un antes», los niños y niñas mencionaron que la televisión suele presentar a los «cachacos» como trabajadores e inteligentes, frente a los «costeños» como personas alegres, irresponsables y «corronchas»7. También que Colombia es representado como un país peligroso, exportador de drogas e inferior a países como Estados Unidos.

En relación con los géneros, dijeron que en la televisión las mujeres son presentadas como débiles, vanidosas y amas de casa, frentes a hombres trabajadores que normalmente se encuentran ocupando altos cargos. Referente a las orientaciones sexuales expresaron que la televisión suele mostrar a los gays ridículamente, siempre en ocupaciones relativas a la belleza, como estilistas o managers de reinas, mientras representan a las lesbianas como «machorras», es decir, mujeres que quieren ser hombres.

La re-significación de imaginarios en torno a la interculturalidad permitió observar posiciones críticas fundamentadas, como por ejemplo, el que las diferencias raciales que presenta la televisión aumentan las fronteras entre blancos y negros, y que los géneros y orientaciones sexuales son fuertemente estereotipados a través de personajes que no necesariamente representan cada identidad. Algunos guiones propuestos por niños y niñas dejaron ver un interés por historias en las cuáles los personajes disten de los estereotipos actuales y luchen por ser reconocidos a partir de sus diferencias. Por ejemplo, unas niñas propusieron presentadoras de televisión gordas.

3.2.3. Imaginarios de participación, responsabilidad democrática

Los niños y niñas en «un antes» consideraron como buenos ciudadanos a personajes que representaban valores morales como la solidaridad, el respeto, la obediencia, la responsabilidad, la amabilidad, la tolerancia y el cuidado del medio ambiente. Y valoraron como malos ciudadanos a aquellos personajes que se presentaban antagónicos a los buenos, es decir, groseros, rebeldes, agresivos, violentos, irresponsables o ambiciosos. La participación ciudadana fue concebida como la posibilidad de votar en los procesos electorales o asistir a marchas.

En cuanto a la re-significación de imaginarios, se pudo apreciar que niños y niñas comenzaron a valorar otras cualidades alrededor de la ciudadanía, tales como el empoderamiento, la crítica y la capacidad para argumentar, cuestionando también a los personajes que representan la autoridad, pues aunque en algunos programas se suele mostrar a los policías como héroes, a veces estos actúan mal con los ciudadanos. También comenzaron a considerar que estos últimos pueden emprender acciones de acuerdo a sus intereses y convicciones.

4. Discusión

Los resultados de «Observar TV» evidenciaron niños y niñas críticos ante la oferta de contenidos, dispuestos a expresar sus gustos, disgustos, opiniones y preferencias en torno a la televisión. Sin embargo, la mediación que alrededor de la recepción están ejerciendo familias y escuelas puede ser tildada de ausente, o en otros casos, limitada y contraproducente al basarse en prohibiciones, amenazas y castigos, ciñéndose a una mediación restrictiva, frente a la cual los niños y niñas dicen echar de menos el que sus padres y madres los acompañen a ver televisión (mediación acompañada) o dialogar con ellos acerca de los contenidos que ven o no deben ver (mediación activa) (Potter, 1998).

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Los espacios de investigación constituyeron un proceso de especial relevancia en tanto permitieron que niños y niñas tomaran conciencia de sus imaginarios de convivencia y paz, interculturalidad y participación-responsabilidad democrática. Además, los procesos de interpelación de los mismos permitieron la generación de reflexiones a partir de las cuales fundamentaron o transformaron sus opiniones, lo cual constituyó, junto con sus preferencias en relación con la televisión, la materia prima para interactuar como productores y protagonistas de contenidos emitidos en el canal regional Telecaribe.

Dentro de las posiciones defendidas en los vídeos, niños y niñas manifestaron entre otras cosas, sus gustos y disgustos en relación con la televisión, cómo debe ser una televisión de calidad y la necesidad de valorar el conflicto como parte de la convivencia, desestimando el acuerdo como única salida (Mouffe, 1999). También se mostraron críticos ante las representaciones estereotipadas que proponen los medios alrededor de temáticas como centro-periferia, hombre-mujer y orientaciones sexuales; y señalaron la crítica y la argumentación como características imprescindibles de la participación, sugiriendo una nueva mirada de la ciudadanía coincidente con la perspectiva del empoderamiento (Pineda, 1999).

En ese sentido, niños y niñas de «Observar TV» pudieron enfrentarse al reto de interactuar con la televisión haciendo visible su capacidad crítica como audiencias activas y su capacidad expresiva como productores de contenidos en contextos que posibilitan una interlocución horizontal (Orozco & al., 2012), valorando especialmente los espacios y procesos que les proporcionan reflexiones y herramientas para desarrollarse como audiencias interactivas. El hecho de que niños y niñas hicieran públicas sus opiniones a través de la televisión, les implicó el reto de ser coherentes (al menos frente a sí mismos, sus pares, padres y profesores) en torno a las relaciones que establecen con ella en su vida cotidiana, evidenciando en su consumo las críticas expresadas. Esto equivaldría a procesos de interactividad que comprometen el tejido social, más allá de la interacción tecnológica individual.

El proyecto tuvo limitaciones relacionadas con el tamaño reducido de la muestra, por lo que se recomienda ampliarla a otras poblaciones, de tal manera que se pueda profundizar en análisis comparativos, pues aunque se desarrolló una iniciativa similar en la ciudad de Montería (Colombia), no fue posible establecer comparaciones en todas las categorías. Igualmente, se reconoce como limitación el que no se haya podido efectuar un cabal seguimiento de las respuestas de otros públicos (productores televisivos, padres, madres y adultos en general) a las reflexiones expuestas por niños y niñas en sus vídeos. Según plantean Ferber y otros (2007) es así como se garantizaría una interactividad en la que una tercera parte responda al mensaje hecho público por la interacción de otras dos. En aras de mejorar la estrategia, también se considera necesario involucrar de forma más profunda a los niños y niñas en la producción de los vídeos, de tal manera que integren auténticamente sus propias estéticas y sentidos. Se propone entonces, la continuidad de esta iniciativa a partir de la consolidación de compromisos y alianzas que permitan enfatizar debates ciudadanos que tengan como punto de partida las opiniones infantiles sobre la televisión.

Apoyos y agradecimientos

Este proyecto fue realizado en el marco del programa de apoyo a jóvenes investigadores, convocatoria 2007, de la Dirección de Investigaciones y Proyectos de la Universidad del Norte (UN-OJ-2007-04115), actuando como joven investigadora la comunicadora social Vanessa Castro Morales, bajo la dirección de Jair Vega y la asesoría de Andrea Lafaurie. Además, fue establecido un convenio con el canal regional de televisión Telecaribe (2008-07708) que permitió la producción y emisión de los vídeos de los niños y niñas del observatorio, participando también en la realización de los mismos el Colectivo Audiovisual Pimentón Rojo.

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Notas