Higher Education Distance Learning and e-Learning in Prisons in Portugal

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Abstract

Higher Education in Europe has undergone massive changes due to technological advancements and changes resulting from the Bologna Process, by which learning should be accessible for all regardless of social exclusion reasons, such as imprisonment. The resulting massification of access to Higher Education requires a flexible and inclusive training offer focused on the student. These are the primary aims of Distance Learning at the Open University of Portugal. The aim of this paper is to understand the viewpoints of twenty-six respondents (students, applicants to courses and senior rehabilitation technicians) on the reality of Higher Education in Distance Learning and e-Learning in a Portuguese prison. This study occurs in a context of a non-positivist paradigm, placing the emphasis on the perception of individuals through a qualitative methodology. The results obtained from interviews show that the education process has many weaknesses and limitations mostly due to the lack of facilities, educational and technological resources, and support from teachers. The conclusion is that it is essential to provide better conditions for prisoners to receive this type of education, as it can be an opportunity for obtaining professional qualification and for personal development, thus increasing their prospects of success in the future.

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1. Introduction

As a result of globalization, society today is characterized by rapid and significant changes, leading to the ability to innovate and define strategies, and to transformations that can be applied in practice, affecting all social, cultural, educational, political and economic areas, and changing our way of thinking, interacting, acting and communicating. Some of the most important factors driving these changes are information and communication technologies (ITC), as they can influence varied and significant aspects of social life that have a tremendous impact on social relations, knowledge and production of goods; the way work is produced and organized, by introducing smart methods in the stages of the production process; and also influence cross-border political democracy to enable citizen participation.

The growth of ICTs has led us to a digital society, to knowledge and networks that significantly change how we are positioned and live in society through cyber culture, which Lemos and Cunha (2003: 12) referred to as “the sociocultural pattern that emerges from the symbiotic relationship between society, culture and new technologies”.

In the field of education, new ideas have appeared in order to meet the specific training needs of individuals based on the possibility of building knowledge in various ways, so as to maximize the construction and development of the educational process. This process has become much more interactive, richer and diversified, based on flows of communication supported by digital technologies. Currently, content and learning management platforms and e-Learning are important tools available to students and teachers, because they allow information to be quickly disseminated and updated, enabling the setting up of virtual learning communities, favoring individual or group communication, facilitating a more flexible access to educational materials, and supporting self-learning so that the individual can become the focal point of his or her own knowledge. Platform-mediated teaching through e-Learning has, indeed, been recognized in the last decade as an appropriate method and resource to address the challenges that the globalized world faces in terms of lifelong learning and the development of technological and social skills (Sangrà, Vlachopoulos, & Cabrera, 2012; Herrington, Reeves, & Oliver, 2010).

Given that the standards of education and training in prisons should be the same as those in normal educational institutions, DL and e-Learning can be an opportunity for individuals serving a sentence not only to develop skills and professional know-how, but also to acquire digital skills, thus improving their ICT qualifications.

In fact, e-Learning in prisons has recently been widely studied in Europe (Hammerschick, 2010; Turley & Webster, 2010). Its relevance is evident in recent EU funded projects, for e.g., “European re-Settlement Training & Education for Prisoners”, “Blended Learning in Prison, a German Approach for Using LMS in Prison”, “E-learning in Prison – the Norwegian IFI System” (E-Step, 2008; E-Learning Platforms and Distance Learning, 2010).

In Portugal, although Law 115/2009, of 12 October, and its latest update (Law 21/2013, of 21 February) emphasizes that prisoners should attend higher education courses, “(...) in particular through distance learning” (Article 38), there seems to be strong signs that Distance Learning (DL) and e-Learning in Portugal are not yet structured effectively and efficiently.

This shows how timely and relevant our study is and explains how important it is to learn more about DL and e-Learning as a strategy for qualification in a prison context. The purpose of this study is, therefore, to understand the views of students and applicants in prisons and of senior rehabilitation technicians on the reality of HE in terms of DL and e-Learning in a Portuguese prison in Porto (EPP), e.g. in terms of facilities and equipment, educational and technological resources, and support from teachers.

1.1. The European Framework for Higher Education in the Bologna Process and the Role of ICTs

Globalization and technological advancements in the Information Society have obviously had an impact on Higher Education at macro level (national and international political discourses), meso level (organization of institutions) and micro level (classroom context), all of which are influential and interdependent. This is good enough reason for framing the use of e-Learning within Higher Education in a particular context, for e.g., in prisons, and for referring to the European Framework for Higher Education in the Bologna Process and the role of ICTs in this type of education.

The Bologna Process, begun in 1999 with the signing of the Bologna Declaration, made European higher education institutions undergo a series of changes at all levels, from the organization of study plans to educational issues, with the purpose of creating a cohesive, competitive and attractive European of Higher Education Area (EHEA). In terms of organization, three education cycles were adopted and the European Credit Transfer and Accumulation System (ECTS) was introduced, giving flexibility to course curricula which are is divided into credit units based not only on teaching hours, but also on the student’s time and effort in attending and successfully completing them (European Commission, 1999). From the pedagogical point of view, the changes in higher education arising from the Bologna Process concern the transition from centralized transmission teaching to valuing the learning process and development of skills.

In Portugal, these changes became official through Law 49/2005, of 30 August, which amended the Basic Law on the Education System, and through Decree-Law 74, of 2006, which relates solely to higher education and emphasizes the issue of paradigm shift:

“A central issue in the Bologna Process is the paradigm shift from a passive teaching model, based on the acquisition of knowledge, to a model based on the development of skills, which includes general skills –instrumental, interpersonal and systematic– and specific skills associated with training, where the experimental and project components play an important role”.

This context of change driven by globalization, technological advancements and, in part, by the Bologna Process forced some institutions to modernize the teaching-learning process, following which many chose to use or increase the use of a Learning Management System (LMS platforms), such as WebCT, Moodle, Blackboard, etc., to complement face-to-face classes, boosting an educational reform of the learning process.

1.2. Distance Education and e-Learning as an education means in a prison context

e-Learning is used by 96% of European higher education institutions to provide a more effective use of classroom time and more flexible teaching-learning processes (Gaebel & al., 2014: 72). These authors argue that e-Learning is threefold: technological, intellectual and social, all of which can contribute to the desired European higher education convergence under the Bologna process: “Theoretically, integrating e-learning within the ongoing development of the European Higher Education Area could underpin the Bologna Process goals of convergence in higher education, more fruitful exchanges and collaboration between institutions, and an enhanced global dimension, with Europe more visible in, and interactive with, the world at large”.

In this respect, Herrington, Reeves and Oliver (2010) state that online technology essentially applies to the increase in opportunities to access higher education, increased retention rates, and increased learning quality and result outcomes. Bonk and Graham (2006), in turn, highlight three main reasons for using e-Learning: i) pedagogical upgrading; ii) increase access and flexibility; iii) cost-effectiveness ratio.

Monteiro, Leite and Lima (2013) identified the following benefits of e-Learning in higher education: its potential to make different support material available; interaction possibilities; response to the challenges posed by the globalized world; flexibility; reduction in travel costs and environmental impact.

In reference to this Collis and Moonen (2011: 21) state that “Institutions had to make heavy investments in technology and explore strategies for change in their methods of operations in order to increase flexibility of participation”. To make the best use of ICTs for educational purposes, and at the same time to diversify training provision, develop skills in digital literacy and contribute to the professional and academic training of individuals in social exclusion, e-Learning projects have been developed in prisons throughout Europe. Some of them were funded by European Lifelong Learning programs in subprograms such as Grundtvig (adult education) and Leonardo da Vinci (vocational education), for e.g., PIPELINE (Norway, Czech Republic, Denmark, Germany, Romania, Slovenia, Sweden, United Kingdom) in 2005, and LICOS (Germany, Norway, Austria, Spain, the Netherlands and Hungary) in 2008. Others projects are in a more final form, such as Elis (Germany and Austria), the Virtual Campus (United Kingdom) and "Internet for inmates" (Norway). Lockit (2011) identified the potential and barriers of e-Learning in prison, based on the results of a study carried out in European prisons (Figure 1).

In Portugal, two e-Learning projects in prisons are under way: the “EPRIS” project (Barros & Monteiro, 2015) and “Educação a Distância e e-Learning em Estabelecimentos Prisionais em Portugal. Desenvolvimento e Avaliação de um Modelo Pedagógico Inclusivo” (Moreira & al., 2016) [Distance Learning and e-Learning in Prisons in Portugal. Development and Assessment of an Inclusive Educational Model], under which this study was prepared.

2. Method

The study aims at understanding the views of individuals on the current state of distance learning in prisons. Because of the nature of this subject, it was important to conduct a qualitative study in which direct speech is used in an interpretative approach in order to contextualize and explain the views of respondents, aiming to give account of how prisoners and technicians assess and understand the reality of Higher Education (HE) in DL and e-Learning inside a prison in Portugal.

To obtain data for the study, semi-structured interviews were conducted. To analyse the data therefrom, a research technique was used to decode the semi-free and apparently mixed statements: content analysis (Bardin, 1977; Vala, 1986). Table 1 presents the objectives, categories and questions that the interviewees were asked.

2.1. Participants

The sample consisted of a group of eleven male HE applicants, nine male prisoners in Porto Prison (EPP) representing all the students attending undergraduate degrees in the form of DL and e-Learning, at the Open University and six Senior Rehabilitation Technicians (TSR), working at the EPP assisting the prisoners along their career path and improving their personal and working skills. All the Open University´s inmate students and candidates were interviewed. This particular prison was chosen because it has the largest prison population taking distance higher education learning in Portugal. Tables 2 and 3 present the characteristics of candidates, students and TSR according to variables that give us a clear picture of the respondents’ profile.

2.2. Procedure

The logics of the analysis of data collected from interviews was based on two alternating phases: a vertical analysis was made of each interview; a horizontal or comparative analysis was made using the “constant comparative analysis” method (Miles & Huberman, 1994) to identify common and different aspects of the representations and perceptions of respondents. These data are also shown in Tables to explain the relevance of some of their opinions. Choosing this information organizational model will allow us to study the respondents’ views in a systematic and analytical way and will give us a more adequate view of their overall ideas. Finally, it is important to stress that due to the assessment method used, some of the records, codified with the acronym UR, were marked with the expressions Positive Trend (+), Negative Trend (–) and Hesitation/Undefined (+/–). The acronyms CF, ES and TR refer to Applicants to Courses, Students, and Senior Rehabilitation Technicians, respectively.

3. Results

3.1. Perceptions about distance education and e-Learning

To learn about the respondents’ views on the reality of distance HE at the EPP, we need to know their views on this type of teaching and how they conceptualised a DL and e-Learning course in a prison context. Without this “diagnosis”, the wrong conclusions can be drawn about the meaning and notion of DL and e-Learning.

The first category, Definition of DL and e-Learning, with twenty items, contains the respondents’ records on what they understand by DL and e-Learning (Figure 2).

By reading the results, respondents and students define DL and e-Learning as a teaching-learning process assisted by technological means, where the teacher and students are separated physically, in geographical terms and even in different time zones. In this respect, student ES06 realizes that e-Learning at the EPP is not the same as outside prison.

• ES06: e-Learning inside prison is not the same as outside, because when I go home I have access to the platform and it's all very different! Basically, it is a learning method for those who cannot attend regular classes but want to acquire knowledge in a particular area, managing their own time and study (RU 264).

The concept of DL and e-Learning has been discussed in great depth in order to identify the characteristics that distinguish it from other forms of teaching. This need to define the concept seems to be associated with the fact that this form of teaching is strongly under development and is taking root in our society, constantly characterized by the new information and communication technologies. This concept is part of a new educational ecology that has contributed greatly to the reconceptualization of teaching and learning (Garrison & Anderson, 2003). Because it is a recent concept, the basis and purposes of its application in educational contexts are still diverse, unstable and diffuse. While for some authors the concept is scaled down to the technological size of tools that mediate the learning process, for others it only covers the contents available online. In this respect, Sangrà, Vlachopoulos and Cabrera (2012) propose a comprehensive and inclusive definition of DL and e-Learning, stating that, today, this form of teaching and learning can represent all or part of the educational model in which the electronic resources and devices are used to facilitate the access, evolution and improvement in the quality of education and training, which is in line with the definitions given by Masie (2006) and Rosenberg (2001), mentioned before.

As regards the category called Conceptualisation of a Higher Education Course in DL and e-Learning in A Prison Context, with twenty-seven items, the answers of both student and staff respondents’ show that there is a tendency to point to the existing difficulties and obstacles they have faced, saying that if the course is to be adapted to the reality of the knowledge society, it cannot be limited to just reading the recommended literature. It needs to be supported by information and communication technologies, by learning platforms, by access to the Internet, computer resources, which this prison does not have. In fact, students and technicians clearly refer to the need for an Internet connection and technological resources, such as content management platforms, and better support from teachers. In this respect, they mention:

• ES04: Being able to put my questions to the teacher, there is an exchange between students ... when I go outside on probation, I have access to the platform. That’s why I am aware that we need it inside. Through the platform I know objectively what we have to study (...) and we have guidance. Ideally, we would have access to the platform and to all its contents. Either that or the university could send us a CD with those subjects so we would know what to study (RU 183).

• ES06: Being able to do video conferencing to ask questions, but it can be expensive... all prisons should have access to it. Having intranet, for example, if we cannot have the Internet (...) always have access to digital materials and to teacher tutoring (RU 226).

• TR06: If we have more contacts with the University and teaching, it could be just like for other students out there. We would obviously need an Internet connection (...) which would imply something controlled, to be used only for University purposes... (RU 410).

Digital technologies are nowadays an unquestionable vehicle of information and of access to knowledge, as stated by Herrington, Reeves and Oliver (2010). There is more and better hardware and software, leaving us a click away from anywhere in the world. It is, therefore, clear that “interactive technologies, most of all, have shown, in DL and e-Learning, what should be at the core of any educational process: the interaction and dialogue between all those involved in this process” (Moran, 2013).

e-Learning –network learning– appears as the fourth generation of DL and, in this form of teaching, written materials are replaced by multimedia digital materials. In e-Learning, learning stages are pre-programmed and divided into topics, using various resources such as e-mail, texts and scanned images, chats, forums, links, videos, among others.

Online education therefore facilitates the introduction of new learning opportunities that challenge students and “enable a form of learning that falls within constructivist paradigms and is different from other forms of distance learning” (Morgado, 2001).

In respect of DL and e-Learning, we are now experiencing a transition and evolution phase, as the teaching models directed only to the individual are being expanded to the group (to the collective), thus enabling the exchange of knowledge and experiences, promoting discussions and allowing positive results to be achieved for everyone. In a situation as specific as that of these students, it seemed to be crucial and urgent, as stressed by the TSRs, to provide safe access to content or learning management platforms, interactive or otherwise, to allow students to be closer to this fourth generation of DL.

As for the category Benefits of DL and e-Learning, with twenty-six items, the classification of records shows that most respondents considered that there are many benefits to attending a course in this form of education (Figure 3).

The students’ opinions show that the benefits are obvious, as there is no other way of attending an undergraduate degree at the EPP, and that this is a way of continuing studies at another prison or after being released, anywhere in the world. These findings reinforce the benefits identified by Monteiro, Leite and Lima (2013) who highlighted as main benefits flexibility in access to learning, time saving, a more personalized learning, control and evolution of learning at the student’s own pace, universal access to various resources, and the increase in social equity and pluralism in access to education and sources of knowledge. In the category Integration of Digital Technologies in Education in a Prison Context, with twenty-three items, most responses (twenty) were positive, suggested that prisoners consider that digital technologies are essential tools for the acquisition and consolidation of learning (Figure 4).

As can be seen in example record two hundred and sixty-six, student ES08 refers to the importance of technology as an enabling tool for learning and increasing knowledge. Other students share in the same opinion, referring that:

• ES04: Technologies can help a lot. If we have some work, to do this helps a lot. Now we can only go to the library to do research, but there there are limits to what can happen there. So with computers, it would be much easier. We do not have internet access, but if we had, even though guarded or barred from certain sites, it could allow us to research and to print, so that we could study better (RU 50).

• ES06: Just realize that this is a way of teaching and e-Learning and of course the computer makes up a huge lack. Technology can only contribute to an improvement of learning (RU 186).

These individuals accept the integration of digital technologies in their training because it brings something new to the prison context, and because it can actually contribute to improve the learning process. Pelizzari, and al. (2002) argue that the features included in technologies used in DL, such as computer tools, promote interaction and are constructivist, thus promoting the development of learning. Belloni (2009) adds that the pedagogy and technologies used in DL and e-Learning should not be separated from the teaching-learning process, so that the education of individuals can be fully integrated in the information and knowledge society. This approach is extremely important in understanding this process as being inseparable from the social rehabilitation of prisoners.

In the Integration of Digital Technologies in Education in a Prison Context category, with twenty-three items, most responses (twenty) were positive, suggesting that prisoners consider that digital technologies are essential tools for the acquisition and consolidation of learning.

3.2. Conditions for the development of the educational process inside prison

As for the Facilities and Equipment category, with forty items, all respondents refer to the fact that there are special learning facilities for HE students, but they do not have any computer equipment or technology to assist them in their learning process (Figure 5).

After reading and analyzing all example records, we can conclude that there is a study room for students attending HE at the school. As one of the technicians states: “TR01: There is a room where they can study. This space was created at school. They could go there three times per week (RU 318).

He says also:

• TR01: The higher education students do not have access. There is a room equipped with computers, but it belongs to the school (RU 338)”.

This limits the access to digital content provided by the teachers on the different course units in each course, especially because, as Lévy states, “technologies have a key role in establishing the intellectual and space-time references of human societies” (1993: 75). Considering this and the definition of e-Learning already given by Sangrà, Vlachopoulos e Cabrera (2012), who speak of an educational model that uses electronic means and devices to facilitate the access, evolution and improvement in the quality of education and training, it is not possible to talk of e-Learning at this prison, but rather of a “primitive” generation of DL”. The last category of our research, which was entitled Resources, consists of eighteen items. It shows that the educational resources that students have and can access are also scarce and limited.

As already mentioned, the resources available to students at this prison bring us back to the first generations of DL, whobasically relied on printed material for educational purposes. In contexts such as this one, where the digital reality is still remote, textbooks, notebooks, pens are, therefore, key resources, as they are physically tangible tools which belong to students and can be handled by them, as they are always at their disposal. But even these resources are scarce and often depend on the support of the University and technicians who assist in the educational process at the school. Figure 6 presents a summary of the participants' opinions on distance higher education in EPP.

In an increasingly digital society, in which education is supported by educational resources that include e-mail and online teaching platforms, Learning Management Systems (LMS) and Learning Content Management Systems (LCMS), discussion forums and web conference systems, (Lagarto & Andrade, 2009), according to Figure 6, the conditions for distance learning in EPP are still precarious.

4. Conclusions and future prospects

The digital world has not only become a reality, but also a huge need in terms of information and interaction. From this point of view, the world has become smaller and is borderless, in such a way that exchanges and interactions are inevitable and are part of daily life. In line with the global development of the various sectors of society, digital technologies must also be incorporated the educational process in prisons, in order to promote changes and transformations in its product and process.

The combination of the many methods and learning technologies that involve the interaction between educational approaches and technological resources is essential for promoting quality education in prisons in Portugal. The greatest challenge for higher education in prisons and, consequently, for new learning and teaching models or environments is to ensure that learners in a prison context develop appropriate skills and competences for their level of knowledge.

But in order to turn this into reality it is necessary to thoroughly redesign the architecture of information systems in prisons in Portugal, providing them with digital platforms to allow the implementation of DL and e-Learning, since the reading and analysis of the views of students/prisoners, applicants, and TSR (the latter having a more institutional opinion and perhaps being closer to reality), has led to the conclusion that the current situation in Porto prison and, by extension, other prisons in Portugal, has many weaknesses and limitations at this level that need to be resolved as quickly as possible.

As emphasized by the students/prisoners and TSR, IT resources must be strengthened and more technological resources must be provided in the prison, e.g. a content and learning management platform, or videoconference technologies, not currently available in the prison school.

Moreover, they also add the need for Internet (or intranet) and more support from teachers in educational activities in virtual classroom contexts as this is very flexible in terms of time and study plans, allowing them to also continue to study in other prisons or once they are released, anywhere in the world.

To address this challenge, and considering this framework outlined by the learner prisoners and senior technicians at the prison, the Open University (UAb) and the General Directorate of Prison Services and Social Rehabilitation (DGRSP) have recently signed a protocol (April 2016) stating in its 2nd clause the need and commitment to create and develop: “A Virtual Campus specifically designed for the prison population, with safe access and specific contents for developing activities in the field of education and training in Distance Learning and e-Learning”.

Today, following the deepening of relations between the two institutions, this Virtual Education/Training Employability and Digital Citizenship Campus (EFEC@) is being designed with the main goal of building and developing an academic campus that responds to the organizational and training needs of DGRSP and of prisons.

The Virtual Campus will consist of various online services and will be supported by a technological platform that delivers e-Learning and eManagement technologies, in order to make the educational, academic, administrative and digital citizenship processes easier.

The idea of the Campus is to design an integrated information system, with e-Learning, eManagement, workflow and groupware technologies, with a view to the automation of administrative, decision-making and educational process, and to a more efficient management of resources and educational logistics.

This project is expected to address some of the issues referred to by the respondents in this study and the challenges posed today by the digital society and new technologies to DL and e-Learning, in particular in contexts of great social vulnerability, as is the case for the prison population, contributing, at the same time, to ensuring the right of access to education to all citizens, respecting the human rights of individuals, deprived of their freedom or otherwise. The construction of the EFEC@ Virtual Campus is a complex and multifaceted challenge that requires collaborative commitment. For teachers and researchers at the Open University (UAb) there is a belief that this project will also help to fulfil the mission of UAb as a university anywhere in the world, across the political and geographical borders or prison walls, providing the conditions for t everybody to have the chance to invest in their own education.

Finally, we need to add that as an instrument of an active policy of public intervention and of citizenship, the Virtual Campus EFEC@ will seek to shape a multifaceted renewal matrix. The effective role of education as an essential frame of reference for equipping citizens for the new challenges of the knowledge society aims to foster a structured culture of innovation and requalification, as a tool for the development of institutions.

One must bear in mind that the prison context is very specific, closed within itself, and has unique rules. It is also important to stress and, above all, believe that it can make a difference to the education and training of prisoners. By introducing adapted and attractive technological and educational resources that can support and motivate these students, we can create opportunities for the development of skills aimed at their integration.

“Education for all, throughout life, equally accessible to the specific nature of each and every one, will necessarily cover the education and training of adults and, therefore, education and training in a prison context” (Tscharf, 2009: 148).

Funding agency

The second author is funded by National Funds through the FCT, Portugal (SFRH/BPD/ 92427/2013).

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Resumen

La enseñanza superior en Europa ha venido experimentando grandes transformaciones gracias a los avances tecnológicos y a los cambios derivados del proceso de Bolonia, que prevé la creación de condiciones para que todos tengan acceso al aprendizaje, independientemente de factores de exclusión social, como la reclusión. La subsiguiente masificación del acceso a la Enseñanza Superior exige una oferta educativa flexible, centrada en el estudiante e inclusiva: son estas las prioridades de la Educación a Distancia de la Universidade Aberta en Portugal. Este artículo tiene como objetivo conocer las impresiones de veintiséis individuos (estudiantes, candidatos a estudiantes y técnicos superiores de reeducación) sobre la realidad de la Enseñanza Superior en la modalidad de Educación a Distancia y aprendizaje virtual (e-Learning) en una cárcel portuguesa. Este estudio se encuadra en un paradigma no positivista y hace hincapié en la percepción de los individuos, recurriendo a una metodología de carácter cualitativo. Los resultados, obtenidos mediante entrevistas, revelan la existencia de enormes debilidades y limitaciones en el proceso educativo, debido, sobre todo, a la falta de instalaciones y medios, recursos pedagógicos y tecnológicos, y apoyo de los profesores. Se ha concluido que es fundamental crear mejores condiciones de asistencia a distancia en las cárceles, porque esta formación superior puede ser una oportunidad de cualificación profesional y desarrollo personal, que incrementa sus perspectivas de éxito en el futuro.

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1. Introducción

Como consecuencia de la globalización, la sociedad actual se caracteriza por unos rápidos y profundos cambios que permiten innovar y definir estrategias de transformación que se puedan aplicar en la práctica a temas de carácter social, cultural, educativo, político y económico para cambiar nuestra manera de pensar, relacionarnos, comportarnos y comunicarnos. Uno de los factores más importantes que ha dado lugar a estos cambios es la tecnología de la información y la comunicación (TIC), ya que puede influir en numerosos aspectos de la vida social que afectan a las relaciones sociales, al conocimiento y la producción de bienes, la organización y realización del trabajo mediante métodos más racionales en la fase de producción, e influir incluso en la política internacional para favorecer la participación ciudadana.

El desarrollo de las TIC nos ha llevado a una sociedad digital, a un conocimiento y a unas redes que han cambiado considerablemente nuestra manera de comportarnos y vivir en sociedad a través de la cibercultura, que Lemos y Cunha (2003: 12) definen como «el modelo sociocultural que emerge de la relación simbiótica entre la sociedad, la cultura y las nuevas tecnologías».

En el terreno de la educación han surgido nuevas ideas para satisfacer las necesidades concretas de los individuos a partir de la posibilidad de crear conocimiento de diferentes maneras para maximizar la construcción y el desarrollo del proceso educativo. Este proceso se ha vuelto mucho más interactivo, rico y diversificado gracias a los flujos de comunicación que permiten las tecnologías digitales. En la actualidad, el e-learning y las plataformas de gestión del aprendizaje y de los contenidos son herramientas importantes para los estudiantes y los profesores porque permiten transmitir y actualizar la información rápidamente, lo que hace posible el establecimiento de comunidades virtuales de aprendizaje, además de favorecer la comunicación individual o grupal, facilitar un acceso más flexible a los materiales educativos y permitir el autoaprendizaje, de modo que el individuo se convierte en el centro de su propio conocimiento. La enseñanza a través de plataformas y e-learning ha sido reconocida en la última década como un método adecuado y un buen recurso para abordar los problemas a los que se enfrenta el mundo globalizado en materia de formación continua y desarrollo de habilidades tecnológicas y sociales (Sangrà, Vlachopoulos, & Cabrera, 2012; Herrington, Reeves, & Oliver, 2010).

Y dado que los niveles de educación y formación en las prisiones deben ser los mismos que en las escuelas normales, la educación a distancia y el e-learning pueden suponer una oportunidad para que las personas que cumplen condena puedan no solo aprender una profesión, sino también adquirir conocimientos digitales que mejoren sus competencias en TIC.

De hecho, el e-learning en las prisiones ha sido objeto de estudio recientemente en Europa (Hammerschick, 2010; Turley & Webster, 2010). Su importancia es evidente en proyectos de reciente financiación de la UE, como, por ejemplo, «European re-Settlement Training & Education for Prisoners», «Blended Learning in Prison, a German Approach for Using LMS in Prison» o «E-learning in Prison: The Norwegian IFI System» (E-Step, 2008; E-Learning Platforms and Distance Learning, 2010).

En Portugal, aunque la Ley 115/2009, del 12 de octubre, y su última modificación (Ley 21/2013, del 21 de febrero) hacen hincapié en que los reclusos deben asistir a cursos de educación superior, «en particular, a través de la educación a distancia» (artículo 38), parece haber claros indicios de que la enseñanza a distancia y el e-learning todavía no se encuentran estructurados de un modo eficiente y eficaz en Portugal. Esto demuestra la pertinencia e importancia de nuestro estudio, y explica por qué es necesario aprender más sobre la educación a distancia y el e-learning como estrategias educativas en las prisiones.

Así pues, el objetivo de este estudio es analizar los puntos de vista de alumnos, solicitantes de cursos y técnicos superiores de reeducación sobre la situación de la educación superior en términos de educación a distancia y e-learning en el Centro Penitenciario de Oporto (EPP, por sus siglas en portugués), en materia de instalaciones y equipos, recursos educativos y tecnológicos o apoyo de los profesores, entre otros.

1.1. El Espacio Europeo de Educación Superior del Proceso de Bolonia y el papel de las TIC

La globalización y los avances tecnológicos de la sociedad de la información han tenido un efecto evidente sobre la educación superior a nivel macro –discursos políticos nacionales e internacionales–, medio –organización de las instituciones– y micro –aulas–, todos ellos influyentes e interdependientes. Esto es motivo suficiente para enmarcar el uso del e-learning en la educación superior dentro de un contexto particular, por ejemplo, en las prisiones, y para referirse al Espacio Europeo de Educación Superior del Proceso de Bolonia y el papel de las TIC en este tipo de educación.

El Proceso de Bolonia –puesto en marcha en 1999 con la firma de la Declaración de Bolonia– introdujo en las instituciones de educación superior europeas una serie de cambios a todos los niveles, desde la organización de los planes de estudio hasta los problemas educativos, con el objetivo de crear un Espacio Europeo de Educación Superior unido, competitivo y atractivo. Con respecto a la organización, se adoptan tres ciclos educativos y se introduce el Sistema Europeo de Transferencia y Acumulación de Créditos para dar flexibilidad a los currículos, que a partir de ese momento se dividen en créditos basados no solo en las horas de clase, sino también en el tiempo y el esfuerzo dedicado por el alumno (Comisión Europea, 1999). Desde el punto de vista pedagógico, los cambios introducidos en la educación superior a partir del Proceso de Bolonia implican una transición desde una enseñanza de transmisión centralizada a la valoración del proceso de aprendizaje y el desarrollo de habilidades.

En Portugal, estos cambios se hicieron oficiales a través de la Ley 49/2005, del 30 de agosto, que modificaba la legislación básica del sistema educativo, y el Decreto ley 74, de 2006, que se refiere exclusivamente a la educación superior y hace hincapié en el cambio de paradigma:

«El problema central del Proceso de Bolonia es el cambio de paradigma desde un modelo de enseñanza pasivo basado en la adquisición de conocimientos a un modelo basado en el desarrollo de habilidades, entre las que se incluyen habilidades genéricas –instrumentales, interpersonales y sistemáticas– y habilidades específicas relacionadas con la formación, en las que desempeñan un importante papel los componentes experimentales y de proyecto».

Los cambios generados por la globalización, los avances tecnológicos y, en parte el Proceso de Bolonia, obligaron a las diferentes instituciones a modernizar el proceso de enseñanza-aprendizaje, por lo que muchos decidieron empezar a utilizar o aumentar el uso de sistemas de gestión del aprendizaje (plataformas LMS) como WebCT, Moodle, Blackboard, etc., a modo de complemento de las clases presenciales, y reformar la enseñanza dentro del proceso de aprendizaje.

1.2. La educación a distancia y el e-learning como medios educativos en las prisiones

El e-learning se utiliza en el 96% de las instituciones europeas de educación superior para permitir un uso más eficaz del tiempo y un proceso de enseñanza-aprendizaje más flexible (Gaebel & al., 2014: 72). Estos autores argumentan que el e-learning presenta tres vertientes –tecnológica, intelectual y social– que pueden contribuir a la deseada convergencia de la educación superior europea dentro del Proceso de Bolonia: «Teóricamente, la integración del e-learning en el actual desarrollo del Espacio Europeo de Educación Superior podría apuntalar los objetivos del Proceso de Bolonia para la convergencia de la educación superior, más intercambios y colaboraciones provechosas entre instituciones y una dimensión global mejorada en la que Europa resulta más visible y más interactiva con el mundo en su conjunto».

En este sentido, Herrington, Reeves y Oliver (2010) declaran que la tecnología online se aplica básicamente para mejorar las oportunidades de acceso a la educación superior, para aumentar las tasas de retención y para mejorar la calidad del aprendizaje y de los resultados. Bonk y Graham (2006), por su parte, subrayan tres grandes razones para utilizar el e-learning: 1) La mejora pedagógica; 2) Un mayor acceso y flexibilidad; 3) La rentabilidad.

Monteiro, Leite y Lima (2013) identificaron las siguientes ventajas del e-learning en la educación superior: su potencial para proporcionar materiales de apoyo diferentes; las posibilidades de interacción; la respuesta a los retos planteados por un mundo globalizado; y la reducción de los costes de desplazamiento y el impacto medioambiental.

En la misma línea, Collis y Moonen (2011: 21) indican que «para mejorar la flexibilidad y la participación, las instituciones tenían que realizar grandes inversiones en tecnología y explorar estrategias para cambiar sus métodos de funcionamiento». Para aprovechar mejor las TIC en el ámbito educativo y, a la vez, diversificar la oferta formativa, desarrollar la cultura digital y contribuir a la formación profesional y académica de individuos en exclusión social, se han desarrollado proyectos de e-learning en prisiones de toda Europa. Algunos de ellos contaron con la financiación de programas europeos de formación continua a través de subprogramas como Grundtvig (educación para adultos) y Leonardo da Vinci (formación profesional) para PIPELINE (Noruega, República Checa, Dinamarca, Alemania, Rumanía, Eslovenia, Suecia y Reino Unido) en 2005 y LICOS (Alemania, Noruega, Austria, España, Países Bajos y Hungría) en 2008, entre otros. Otros proyectos adoptan una forma más cerrada, por ejemplo, Elis (Alemania y Austria), Virtual Campus (Reino Unido) e Internet for Inmates (Noruega). Lockitt (2011) señaló el potencial y los obstáculos del e-learning en las prisiones a partir de los resultados de un estudio realizado en prisiones europeas (Figura 1).

En Portugal se están realizando dos proyectos de e-learning en prisiones: el proyecto EPRIS (Barros & Monteiro, 2015), y «Educação a distância e e-learning em estabelecimentos prisionais em Portugal. Desenvolvimento e avaliação de um modelo pedagógico inclusivo» (Moreira & al., 2016) [Educación a distancia y e-learning en centros penitenciarios portugueses. Desarrollo y evaluación de un modelo pedagógico inclusivo], bajo el cual se elaboró este estudio.

2. Método

El estudio pretende analizar los puntos de vista de los individuos sobre el estado actual de la educación a distancia en las prisiones. Dada la naturaleza de esta cuestión, era importante realizar un estudio cualitativo en el que se utilizase un estilo directo dentro de un abordaje interpretativo para contextualizar y explicar los puntos de vista de los participantes, y procurando informar de cómo los reclusos y los técnicos valoran y comprenden la realidad de la educación a distancia y el e-learning en la educación superior dentro de una prisión portuguesa.

Para recabar datos para el estudio, se realizaron entrevistas semiestructuradas. Para analizar esos datos, se siguió una técnica de investigación que permitió descodificar estas declaraciones semilibres y aparentemente mixtas: el análisis de contenidos (Bardin, 1977; Vala, 1986). En la Tabla 1 se presentan los objetivos, las categorías y las preguntas formuladas a los entrevistados.

2.1. Participantes

La muestra está formada por un grupo de once solicitantes masculinos de educación superior, nueve reclusos del Centro Penitenciario de Oporto que representan a todos los estudiantes matriculados en grados universitarios a través de educación a distancia y e-learning de la Universidad Abierta de Lisboa, y seis técnicos superiores de reeducación que trabajan en el Centro Penitenciario de Oporto ayudando a los reclusos a sacar adelante sus estudios y a mejorar sus habilidades personales y profesionales. Entrevistamos a todos los reclusos que estudian o han solicitado estudiar en la Universidad Abierta de Lisboa. Y elegimos esta prisión en concreto por ser la que cuenta con un mayor número de reclusos que reciben educación superior a distancia en Portugal. En las Tablas 2 y 3 se muestran las características de los candidatos, los estudiantes y los técnicos superiores de reeducación en función de las variables que nos permiten trazar un perfil claro de los entrevistados.

2.2. Procedimiento

La lógica del análisis de los datos recopilados en las entrevistas se basa en dos fases alternas: un análisis vertical de cada entrevista y un análisis comparativo u horizontal utilizando el método del «análisis comparativo constante» (Miles & Huberman, 1994) para identificar los aspectos comunes y diferentes de las representaciones y percepciones de los entrevistados. Estos datos también se muestran en las Tablas para explicar la importancia de algunas de sus opiniones. Este modelo organizativo de la información nos permitirá estudiar las opiniones de los entrevistados de un modo sistemático y analítico, y nos dará una mejor perspectiva de su opinión general. Finalmente, es importante subrayar que, dado el método de evaluación utilizado, alguno de los registros –codificados con las siglas UR– se marcaron con las expresiones «tendencia positiva» (+), «tendencia negativa» (–) y «duda/indeterminado» (+/–). Las siglas SC, ES y TS se refieren a solicitantes de cursos, estudiantes y técnicos superiores de reeducación, respectivamente.

3. Resultados

3.1. Percepciones de la educación a distancia y el e-learning

Para conocer las opiniones de los entrevistados sobre la realidad de la educación superior a distancia en el Centro Penitenciario de Oporto, debíamos preguntar por este tipo de enseñanza y por cómo ellos idealizan un curso mediante educación a distancia y e-learning en la prisión. Sin este «diagnóstico», se pueden extraer conclusiones erróneas sobre el significado de estas dos nociones.

La primera categoría –definición de educación a distancia y e-learning– consta de 20 puntos y contiene lo que los entrevistados entienden por educación a distancia y e-learning (Figura 2) (página siguiente).

De la lectura de los resultados se desprende que los entrevistados y los estudiantes definen la educación a distancia y el e-learning como un proceso de enseñanza-aprendizaje asistido por medios tecnológicos, en el que el profesor y los estudiantes se encuentran físicamente separados, no solo geográficamente, sino incluso en diferentes husos horarios. En este sentido, el estudiante ES06 señala que el e-learning en el Centro Penitenciario de Oporto no es igual que fuera de la prisión.

• ES06: «El e-learning dentro de la prisión no es igual que fuera, porque cuando voy a casa tengo acceso a la plataforma y es muy diferente. Básicamente, es un método de aprendizaje para quienes no pueden asistir a clase normal, pero desean adquirir conocimientos sobre un tema en concreto organizando ellos mismos el tiempo y el estudio» (RU, 264).

Los conceptos de enseñanza a distancia y e-learning se debatieron a fondo para identificar las características que los distinguen de otras formas de enseñanza. Esta necesidad de definir el concepto parece estar asociada al hecho de que esta forma de enseñanza se está desarrollando mucho y se está afianzando en nuestra sociedad, la cual se encuentra muy condicionada por las nuevas tecnologías de la información y de la comunicación. Este concepto forma parte de una nueva ecología educativa que ha contribuido en gran medida a la reconceptualización de la enseñanza y el aprendizaje (Garrison & Anderson, 2003). Por tratarse de un concepto reciente, las bases y los objetivos de su aplicación en la educación todavía son variados, inestables y difusos. Mientras que para algunos autores el concepto refleja a las herramientas tecnológicas que intervienen en el proceso de aprendizaje, para otros solo cubre los contenidos disponibles online. En este sentido, Sangrà, Vlachopoulos y Cabrera (2012) proponen una definición de educación a distancia y e-learning exhaustiva e inclusiva al afirmar que, en la actualidad, esta forma de enseñanza y aprendizaje puede representar la totalidad o una parte de un modelo educativo en el que se utilizan recursos y dispositivos electrónicos para facilitar el acceso y mejorar la evolución de la calidad de la educación y la formación, lo cual concuerda con las definiciones proporcionadas por Masie (2006) y Rosenberg (2001) antes mencionadas.

Por lo que se refiere a la categoría correspondiente a la idealización de un curso de educación superior a través de educación a distancia y e-learning en una prisión, que cuenta con veintisiete puntos, las respuestas de los estudiantes y los técnicos tienden a señalar la existencia de dificultades y obstáculos, ya que si el curso se debe adaptar a la realidad de la sociedad del conocimiento, no se puede limitar exclusivamente a las lecturas recomendadas. Necesita apoyarse en tecnologías de la información y la comunicación, en plataformas de aprendizaje y en el acceso a Internet y a recursos informáticos con los que no cuenta esta prisión. De hecho, los estudiantes y los técnicos señalan claramente la necesidad de disponer de conexión a Internet y otros recursos tecnológicos, como plataformas de gestión de contenidos y más ayuda por parte de los profesores:

• ES04: «Poder plantear mis dudas al profesor, que exista un intercambio entre estudiantes... Cuando salgo en libertad condicional, tengo acceso a la plataforma. Por eso sé que la necesitamos aquí dentro. A través de la plataforma, sé objetivamente qué tengo que estudiar [...] y cuento con una guía. Lo ideal sería tener acceso a la plataforma y a todos sus contenidos. Eso o que la universidad nos envíe un CD con esos temas, para que sepamos qué estudiar» (RU, 183).

• ES06: «Poder hacer videoconferencias para hacer preguntas. Pero puede ser caro... En todas las prisiones se debería poder hacer. Tener una intranet, por ejemplo. Si no podemos acceder a Internet [...], tendríamos acceso a materiales digitales y a la tutoría del profesor» (RU, 226).

• TS06: «Si tuviéramos más contacto con la universidad y los profesores, sería como para los estudiantes de fuera. Evidentemente, necesitaríamos una conexión a Internet [...] aunque estuviese controlada y solo se pudiera utilizar para cosas relacionadas con la universidad» (RU, 410).

Las tecnologías digitales son hoy por hoy un incuestionable vehículo de información y de acceso al conocimiento, tal como señalaron Herrington, Reeves y Oliver (2010). Tanto el hardware como el software son mejores, y nos sitúan a un clic de distancia de cualquier parte del mundo. Por lo tanto, resulta evidente que «las tecnologías interactivas, sobre todo, han mostrado en la educación a distancia y el e-learning qué debería ser el centro de todo proceso educativo: la interacción y el diálogo entre todas las partes implicadas en este proceso» (Moran, 2013).

El e-learning –el aprendizaje en Red– se presenta como la cuarta generación de educación a distancia. En esta forma de enseñanza, los materiales impresos se sustituyen por contenidos digitales multimedia. En el e-learning, las fases del aprendizaje están programadas de antemano y divididas en temas, y se utilizan diferentes recursos, como el correo electrónico, textos e imágenes escaneadas, chats, foros, links y vídeos, entre otros.

Así pues, la educación online facilita la introducción de nuevas oportunidades de aprendizaje que suponen un reto para los estudiantes y «hacen posible una forma de aprender que cae dentro de los paradigmas constructivistas y es diferente de las demás formas de educación a distancia» (Morgado, 2001).

En materia de educación a distancia y e-learning, nos encontramos en una fase de transición y evolución, ya que los modelos de enseñanza dirigidos exclusivamente a los individuos se están ampliando al grupo (a lo colectivo), por lo que permiten el intercambio de conocimientos y experiencias, fomentan los debates y permiten que todos puedan obtener resultados positivos. En una situación tan específica como la de estos estudiantes, resulta crucial y urgente, tal como señalan los técnicos superiores de reeducación, proporcionar un acceso seguro a contenidos o a plataformas de aprendizaje, interactivas o no, que permitan a los estudiantes acercarse más a esta cuarta generación de educación a distancia.

La categoría correspondiente a las ventajas de la educación a distancia y el e-learning cuenta con veintiséis puntos. La clasificación de los registros muestra que la mayoría de los entrevistados consideraron que asistir a un curso mediante educación a distancia presenta muchas ventajas (Figura 3).

Las opiniones de los estudiantes demuestran que las ventajas son evidentes, ya que no tienen otra manera de realizar un curso universitario estando en prisión, y les permite continuar con sus estudios en otra prisión o, una vez en libertad, en cualquier lugar del mundo. Estas conclusiones apuntalan las ventajas identificadas por Monteiro, Leite y Lima (2013), quienes señalaron como principales beneficios la flexibilidad del acceso al aprendizaje, el ahorro de tiempo, el aprendizaje más personalizado, el control y la evolución del aprendizaje al ritmo del alumno, el acceso universal a diferentes recursos y el aumento de la igualdad social y el pluralismo en el acceso a la educación y a las fuentes de conocimiento.

En la categoría dedicada a la integración de las tecnologías digitales en la educación dentro de la prisión, que cuenta con veintitrés puntos, la mayoría de las respuestas (veinte) fueron positivas, lo que sugiere que los reclusos consideran que las tecnologías digitales son herramientas esenciales para la adquisición y la consolidación de conocimientos (Figura 4) (página siguiente).

Como se puede ver en el registro 266, el estudiante ES08 señala la importancia de la tecnología como una herramienta que permite obtener conocimientos. Otros estudiantes comparten su misma opinión:

• ES04: «La tecnología puede ser de gran ayuda. Si tenemos que hacer algún trabajo, es fundamental. Ahora solo podemos ir a la biblioteca a informarnos, pero allí no encontramos nada que nos sirva. Así pues, con un ordenador sería mucho más sencillo. No tenemos acceso a Internet, pero si lo tuviéramos, aunque estuviera restringido a determinadas webs, nos permitiría investigar e imprimir, por lo que estudiaríamos mejor» (RU, 50).

• ES06: «Solo hay que recordar que esto es una forma de enseñar, por lo que el e-learning y, por supuesto, el ordenador, son muy necesarios. La tecnología solo puede ayudar a mejorar el aprendizaje (RU, 186).

Estos individuos aceptan la integración de las tecnologías digitales en su formación porque les aporta cosas nuevas dentro de la prisión, y porque puede ayudarles de hecho a mejorar la adquisición de conocimientos. Pelizzari y otros (2002) argumentan que las características de las tecnologías utilizadas en la educación a distancia –por ejemplo, los ordenadores– fomentan la interacción y son constructivistas, por lo que mejoran el desarrollo del aprendizaje. Belloni (2009) añade que la pedagogía y las tecnologías utilizadas en la educación a distancia y el e-learning no se deben separar del proceso de enseñanza-aprendizaje, para que la educación de los individuos se integre por completo en la sociedad de la información y el conocimiento. Este planteamiento es extremadamente importante para comprender este proceso como inseparable de la reinserción social de los reclusos.

En la categoría dedicada a la integración de las tecnologías digitales en la educación dentro de la prisión, que cuenta con veintitrés puntos, la mayoría de las respuestas (veinte) fueron positivas, lo que sugiere que los reclusos consideran que las tecnologías digitales son herramientas esenciales para la adquisición y la consolidación de conocimientos.

3.2. Condiciones para el desarrollo de un proceso educativo dentro de la prisión

En la categoría de instalaciones y equipamientos, que cuenta con cuarenta puntos, todos los entrevistados señalan que existen instalaciones especiales para los estudiantes de enseñanza superior, pero no tienen ningún equipo informático ni otra tecnología que les ayude a lo largo del proceso de aprendizaje (Figura 5) (página siguiente).

Tras leer y analizar todos los registros, podemos concluir que existe una sala para los estudiantes de educación superior. Tal como señala uno de los técnicos: TS01: «hay una sala en la que pueden estudiar. Este espacio se creó para la escuela. Pueden ir allí tres veces a la semana» (RU, 318). Y añade: TR01: «los estudiantes de educación superior no tienen acceso. Existe una sala con ordenadores, pero pertenece a la escuela» (RU, 338). Esto limita el acceso a los contenidos digitales que proporcionan los profesores para las diferentes unidades temáticas de cada curso, sobre todo porque, tal como indica Lévy, «las tecnologías desempeñan un papel fundamental a la hora de establecer las referencias intelectuales y espacio-temporales de las sociedades humanas» (1993: 75).

Teniendo esto en cuenta y la definición de e-learning proporcionada por Sangrà, Vlachopoulos y Cabrera (2012), quienes hablan de un modelo educativo que utiliza medios y dispositivos electrónicos para facilitar el acceso, la evolución y la mejora de la calidad de la educación y la formación, no es posible hablar de e-learning en esta prisión, sino de apenas una «primitiva generación de educación a distancia».

La última categoría de nuestro estudio está dedicada a los recursos y consta de dieciocho puntos. En ella se muestra que los recursos educativos de que disponen y a los que pueden acceder los estudiantes también son escasos y limitados.

Tal como ya hemos dicho, los recursos disponibles para los estudiantes en la prisión nos retrotraen a las primeras generaciones de la educación a distancia, consistentes básicamente en materiales educativos impresos. En este tipo de contextos, en los que la realidad digital sigue siendo remota, los libros de texto, las libretas y los bolígrafos son, pues, recursos clave, ya que son herramientas físicas y tangibles que pertenecen a los estudiantes y pueden manipular, ya que se encuentran siempre a su disposición. Pero incluso estos recursos son escasos y a menudo dependen de la ayuda de la universidad y de los técnicos que asisten al proceso educativo en la escuela. En la Figura 6 (página siguiente) se muestra un resumen de las opiniones de los entrevistados sobre la educación superior a distancia en el Centro Penitenciario de Oporto.

En una sociedad cada vez más digital, en la que la educación se basa en recursos como el correo electrónico, plataformas online, sistemas de gestión del aprendizaje y sistemas de gestión de contenidos educativos, foros de debate y sistemas de videoconferencia (Lagarto & Andrade, 2009), las condiciones de la educación a distancia en el Centro Penitenciario de Oporto son todavía precarias (Figura 6).

4. Conclusiones y perspectivas de cara al futuro

El mundo digital no solo es ya una realidad, sino que también demanda una gran cantidad de información e interacciones. Desde este punto de vista, el mundo está cada vez más cerca y no tiene fronteras, por lo que los intercambios y las interacciones son inevitables y forman parte de la vida cotidiana. De acuerdo con el desarrollo global de los diferentes ámbitos de la sociedad, las tecnologías digitales también deben introducirse en el proceso educativo en las prisiones para fomentar cambios y transformaciones en el proceso y sus resultados.

La combinación de los diferentes métodos y tecnologías de aprendizaje que implican la interacción entre los abordajes educativos y los recursos tecnológicos es esencial para mejorar la calidad de la educación dentro de las prisiones portuguesas. El mayor reto al que debe hacer frente la educación superior en las prisiones –y, por consiguiente, de los nuevos modelos o entornos de enseñanza y aprendizaje– es garantizar que los estudiantes en prisión desarrollan las habilidades y competencias adecuadas a su nivel de conocimientos.

Pero para conseguir que esto sea una realidad, es necesario rediseñar por completo la arquitectura de los sistemas de información en las prisiones portuguesas para dotarlas de plataformas digitales que permitan la implementación de la educación a distancia y el e-learning, ya que la lectura y posterior análisis de las opiniones de los estudiantes/reclusos, solicitantes y técnicos superiores de reeducación –estos últimos, con una opinión más institucional y, quizá, más próxima a la realidad– nos llevan a la conclusión de que la situación actual de la prisión de Oporto –extensible a otras prisiones portuguesas– presenta muchas carencias y limitaciones que es necesario resolver lo antes posible.

Tal como subrayan los estudiantes/reclusos y los técnicos superiores de reeducación, los recursos informáticos deben aumentar, y se debe dotar a la prisión de más recursos tecnológicos como, por ejemplo, una plataforma de gestión del aprendizaje o instalaciones de videoconferencia, no disponibles actualmente en la escuela de la prisión.

Además, también señalan la necesidad de Internet (o intranet) y un mayor apoyo por parte del profesor a las actividades educativas en el aula virtual, ya que se trata de una solución muy flexible desde el punto de vista del tiempo y de los planes de estudio, que les permite seguir estudiando en otras prisiones o desde cualquier lugar del mundo una vez quedan en libertad.

Para hacer frente a este reto, y teniendo en cuenta este marco definido por los estudiantes reclusos y los técnicos superiores de la prisión, la Universidad Abierta y la Dirección General de Servicios Penitenciarios y Reinserción Social (DGRSP, por sus siglas en portugués) firmaron en abril de 2016 un protocolo en cuya segunda cláusula se declara la necesidad y el compromiso de crear y desarrollar: «Un campus virtual especialmente diseñado para la población reclusa, con acceso seguro y contenidos específicos que permitan desarrollar actividades educativas y formativas de educación a distancia y e-learning».

En la actualidad, y para dar continuidad a las estrechas relaciones entre ambas instituciones, se está diseñando un campus virtual de educación/formación, inserción profesional y ciudadanía digital (EFEC@) con el objetivo principal de crear y desarrollar un campus académico que responda a las necesidades organizativas y de formación de la DGRSP y las prisiones.

Este campus virtual contará con diferentes servicios online, y se basará en una plataforma tecnológica que brinda tecnologías de e-learning y e-management que facilitan los procesos educativos, académicos, administrativos y de ciudadanía digital. La idea de este campus es diseñar un sistema de información integrado con tecnologías de e-learning, e-management y de gestión del flujo de trabajo y de trabajo en grupo con vistas a la automatización de los procesos administrativos, educativos y de toma de decisiones, y para una gestión más eficiente de los recursos y la logística educativa.

Con este proyecto se espera solucionar algunos de los problemas señalados por los entrevistados en este estudio y los retos planteados en la actualidad por la sociedad digital y las nuevas tecnologías a la educación a distancia y el e-learning, sobre todo en contextos de gran vulnerabilidad, como es el caso de la población reclusa, y ayudar a garantizar el derecho al acceso a la educación a todos los ciudadanos privados de libertad a la vez que se respetan sus derechos humanos.

La creación del campus virtual EFEC@ es una tarea compleja y transversal que requiere el compromiso de todos. En cuanto profesores e investigadores de la Universidad Abierta, creemos que este proyecto también va a ayudar a cumplir la misión de esta universidad más allá de las fronteras políticas y geográficas y al otro lado de los muros de la prisión, y permitirá brindar las condiciones que hagan posible que todos disfruten de la oportunidad de invertir en su educación.

Para finalizar, queremos añadir que, en cuanto instrumento de una política activa de intervención pública y al servicio de la ciudadanía, el campus virtual EFEC@ pretende dar forma a una matriz de renovación transversal. El efectivo papel de la educación como marco central de referencia de las capacidades de los ciudadanos ante los nuevos retos de la sociedad del conocimiento pretende favorecer una cultura estructurada de innovación y recalificación que sea una herramienta para el desarrollo de las instituciones.

Es necesario tener en cuenta que la prisión es un entorno muy específico, cerrado en sí mismo y con reglas propias. Pero también es importante subrayar que, por encima de todo, creemos que se pueden realizar grandes cambios en la educación y la formación de los reclusos:?presentando recursos tecnológicos y educativos adaptados y atractivos que ayuden y motiven a estos estudiantes, podremos brindarles la oportunidad de desarrollar sus habilidades y fomentar su integración.

«Una educación para todos, a lo largo de toda la vida y accesible por igual según la naturaleza concreta de todos y cada uno deberá cubrir necesariamente la educación y la formación de los adultos y, por lo tanto, la educación y la formación dentro de las prisiones» (Tscharf, 2009: 148).

Apoyos

Este trabajo (segundo autor) ha contado con el apoyo de los fondos nacionales de la Fundación para la Ciencia y la Tecnología de Portugal (SFRH/BPD/ 92427/2013).

Referencias