Television Fiction Series Targeted at Young Audience: Plots and Conflicts Portrayed in a Teen Series

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Abstract

This paper presents the main findings of a research project on teen series, which are television fiction series featuring teenagers and specifically targeted at a young audience. The analysis of the portrayal of young people in television fictional series specifically targeted at a young audience has a meaningful value both for television production and for audience reception. In fact, the potential consumers of the teen series –the teenagers– find themselves at a key moment in the construction of their identities. First, the article presents a review of the background literature on young people’s portrayal in television fiction series. Secondly, it discusses the concept of teen series and their relationship with youth consumption. Finally, the article presents a case study that consisted of a content analysis of the North American teen drama Dawson’s Creek. Content analysis was conducted on a representative sample of three seasons of the show, in order to analyse two groups of variables: the variables of the characters’ personalities and those of plot and story characteristics. The article discusses the results of the second group of variables, focusing on the main characteristics of the plots and on the characters’ roles in the development and resolution of the conflicts. Acceptance of one’s personal identity, love and friendship have been identified as the most highly recurring themes. In addition, the importance of social relationships among the characters in the development of plots and conflicts has been highlighted.

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1. Introduction

Research into television fiction and young people is of meaningful value when analysing a fiction genre in which young people are the main characters. The role played by television in portraying different kinds of roles is still a social and cultural phenomenon regarding influence and the way it perpetuates beliefs, stereotypes and values among audiences (Peterson & Peters, 1983; Gerbner & al., 2002). Identification with fictional characters (Hoffner & Buchanan, 2005; Igartua & Muñiz-Muriel, 2008) is a strategic communicative process that has interested both academics and producers in cultural industries. Teen series are television fiction products that portray a specific reality of youth culture in different contexts and settings to capture young audiences. That is why providing exploratory as well as analytical knowledge of a television format like teen series is a valuable opportunity to study the way in which teens are portrayed in fictional settings. This article presents the findings of a study conducted on the characteristics of teen series and the characters’ interaction with the plots and conflicts in one of the most successful international teen series, the US teen drama «Dawson’s Creek».

1.1. How young people are portrayed in television fiction

How young people are portrayed in fiction can be studied using research that either includes fiction as one of many other programme content types that focuses on the image of young people and/or teens, or by using research into specific television fiction programs. In the first reference framework we can highlight the work on young people’s image on primetime TV (Signorielli, 1987; Heintz-Knowles; 2000). The study of young fictional characters’ sexual behaviour has been of significant interest both in social and academic fields (Meyer; 2003; Aubrey, 2004). Gender character studies are also of interest in much research, both related to specific areas such as body image (Robinson & al., 2008; Barriga & al., 2009), and generally (Signorielli & Bacue, 1999; Glascock, 2001; Lauzen & al., 2008).

Some, though fewer, studies related to fiction and young people have also been carried out by analysing specific television productions. In this respect, the research gathered by Davis and Dickinson (2004) on teen series in the 90s is particularly important, as is that compiled on other fiction programmes such as «Beverly Hills 90210» (McKinley, 1997), «Buffy the Vampire Slayer» (Wilcox & Lavery, 2002) and «Dawson’s Creek» (Andrews, 2001; Brooker, 2001; Crossdale, 2001).

In Spain the following studies are worth highlighting: the gender stereotypes analysis conducted on two Spanish series directed by Galán-Fajardo (2007); the study carried out by Belmonte y Guillamón (2008) on gender stereotypes in the most widely seen TV series amongst young Spanish people; and the study presented by Guarinos (2009) on teenage prototypes depicted in fiction television products broadcast in Spain and targeted at young audiences. Lastly, we must mention studies conducted in Spain on fiction analysis, but which are not specifically focused on young characters (Fernández-Villanueva & al., 2009; López-Téllez & Cuenca-García, 2005; Perales & Pérez-Chica, 2008).

1.2. Teen series as a consumer product for the young audience

The concept of youth culture in a media context has been partly generated by a merchandising approach that has ended up creating both TV and cinema products (Lewis, 1992). This fact has brought about the phenomenon of TV movies targeted at young and teenage audiences, which feedback the creation of serialised fiction. This feedback has supplied part of the programme offer of the general channels and taken over the thematic channels which target young people as a potential audience.

Teen series make up one of the star content formats of the youth culture media market. Although there is not enough theoretical background on the concept of teen series to enable us to talk of them as an independent and autonomous genre, there are certainly elements that allow us to characterise their content and presence in the TV offer. By way of synthesis, there is a common denominator in teen series, namely the teen target, and their relationship with generic teen TV, that is to say the set of television and multimedia products expressly devised for and targeted at teenagers (Fedele & García-Muñoz, 2010b). Teen series can be considered serialised fiction products, generally dramatic in style, targeted mainly and specifically at young people. They last 40 to 60 minutes and have been produced from the 90s especially in English-speaking countries to narrate the stories and lives of teenagers. They may have a single main character or a group of lead characters; they occur during the high school period and have plots centred on interpersonal relationships, especially love and friendship (Guarinos, 2009).

Audiovisual products targeted at and acted out by young people basically came into being in 50s films. They moved into television channels from the 60s onwards accompanied by music and young people and teenage characters (Mosely, 2001). These two elements appeared both in series and sitcoms which were placed in a family setting. However, it was the 80s which bore witness to the substantial proliferation of fiction genres in which young people or teenagers were the main characters or co-stars. In this period, several internationally successful soap operas began to incorporate young characters in the cast and many sitcoms, initially US in origin, had teenagers as sole protagonists1.

Without forgetting the financial aims of fiction products (Davis & Dickinson, 2004), the birth of the concept of teen series is related to television content targeted directly at teens and/or the young. This format chose contexts already commonly seen in other kinds of fiction that were of interest to young people, like family and school. The scenarios portrayed are therefore the home of one or several of the main characters and the settings, more interior than exterior, mainly in high schools2. These portrayals do not lead, however, to a greater interest in family plots, as it is precisely the social relationships within a group of equals, of friends, that becomes the themes of teen series. These audiovisual products recreate and offer the audience a symbolic transcription of reality that intervenes in some way in the construction process of the young people’s identities, in most cases through parasocial relationships that are created thanks to the fictional characters (Livingstone, 1988). These relationships make up the social functions of fiction, like narrative, fable, ritual, bard, modelling, familiarising, community, socialising and identity (Fiske & Hartley, 1978; Davis; 1990; Casetti & Villa, 1992; Signorielli & Lears, 1992; Arnett, Larson & Offer, 1995; Keddie & Churchill, 1999; Buonanno, 1999, cited by Fedele & García-Muñoz, 2010b), and in some way influence audiences on the basis of meaning-making processes in reception studies (García-Muñoz & Martínez-García, 2009).

From a review of the background studies, the following hypotheses have been formulated leading to the analysis of the plots and conflicts portrayed in the US teen series «Dawson’s Creek»: Hp 1: Most plots focus on themes related to love and friendship; Hp 2: Plot and conflict development is closely linked to the interactions and the relationships between the characters; Hp 3: Behaviour analysis of the characters within the stories reveals more complex and less stereotyped portrayals of these characters.

2. Methodology

A case study was conducted on the US teen series «Dawson’s Creek» as part of a research project on fiction series aimed at a young target. This fiction series is made up of six seasons broadcast for the first time from 1998 to 2003 in the United States on WB Television Network. In Spain, this series was shown on La2 of Televisión Española, on ClanTV and on Canal+ as «Dawson crece»3.

There are several reasons why we chose to conduct the case study on this teen series as a representative product of the teen series phenomenon that came about during the 90s. Firstly, the series has been internationally successful and broadcast in over 40 countries. Secondly, of all the teen series produced in the USA in the second half of the 90s, «Dawson’s Creek» is highly realistic, if we leave aside the fantastic or science fiction elements which occur in other products. Lastly, in the seasons chosen for this study, the series affords the possibility of following a group of six teenage characters, equally distributed between the genders.

The study we present analysed a random sample of the episodes from seasons 2, 3 and 4 of the series. The main reasons why these three seasons were chosen is summed up in the following points: the presence of the same six characters; a common and regular setting throughout the sampled episodes (the fictional town of Capeside); the portrayal of the main teen years (15-18), coinciding with the US high school cycle; and the possibility of analysing the family typologies depicted in the series, as the main characters have not yet left home, unlike the last two seasons.

The sample brought together 18 episodes. Two researchers conducted a content analysis to measure a total of 29 variables, following prior instruction on cataloguing criteria. Variables were defined by the researchers and based on contributions from their previous works as well as from other authors, among whom we can include Pignotti (1976), Smith (1980), Pauwels (1998), Goddard and Patterson (2000), Seger (1990), and Robinson & al. (2008).

Analysis variables corresponded to the main characters' traits (physical, socio-demographic, social and psychological descriptors) and to categories concerning the characters’ relationship with the stories and plots depicted. This article focuses on the findings in the second group of variables.

These variables allowed us to ascertain not only what the main themes and conflicts existed in the series, but also what attitudes and behaviour patterns the characters held in the plots. Among the variables in this group we can highlight: the kind of relationship established between the secondary and main character; the attitude adopted by the character in each episode; plot theme; plot origin; type of conflict; the character’s role and involvement in resolving the conflict.

The data was gathered in a database of the SPSS program used by the Statistics Service at the Universidad Autónoma de Barcelona to obtain univariable, bivariable and multivariable analysis using SAS v9.1.3, SAS Institute Inc., Cary, NC, USA, taking the value 0.05 as the mean level.

In addition to this, character development was analysed over the three seasons. Finally, in order to complement quantitative statistical treatment, a qualitative analysis of the sample episodes was also performed, as was its relation to the whole set of episodes in the series.

3. Results

A total of 31 characters: 6 main and 25 secondary characters were analysed. Several findings related to the socio-demographic descriptors allowed for the affirmation that gender stereotyping persisted in the series «Dawson’s Creek», where women tended to occupy less favoured social positions than men (Fedele & García-Muñoz, 2010a). This did not occur when analysing personality trait and stereotype variables, based on behaviour and attitude analysis in the development of the plot.

The most significant themes occurring in this series were personal acceptance (27.98%), love (26.94%) and friendship (17.1%), as shown in Table 1. Personal acceptance included those plots linked to growth processes and the formation or acceptance of character identity.

While love and friendship are usually the most commonly occurring themes in young people’s series, as seen in the background review above, personal acceptance seems to be a specific characteristic of «Dawson’s Creek». In this fiction series characters talked constantly of the internal processes they were going through, showed their anxieties, dreams, plans and problems and put them into words. Job expectations in the plots were less likely to be associated with main characters than with secondary roles. Finally, there were no plots directly linked to drugs and violence. Alcohol consumption and drug-taking, albeit rare, was almost always related to processes of personal acceptance and character identity. Therefore no problem of dependence on illicit substances per se was described in the series. Moreover, characters often explicitly condemned this kind of behaviour as being immature and not constructive at all.

In character analysis during the series, it was observed that character development was linked to the different plot themes unfolding throughout the three seasons. In the first two seasons, almost all the main characters were recurrently involved in themes relating to love and friendship and, to a lesser extent, family conflicts. However, in the fourth season, the most prominent themes dealt with acceptance and personal growth. Interestingly, the period narrated in this season corresponded to the main characters’ last year at high school, a moment in which they had to take important decisions about their future after reflecting on their identity. At this time they asked themselves what they were passionate about, they questioned their childhood projects, considered getting into degree courses that might allow them to fulfil their dreams, and they even had full-blown identity crises, and didn't know what to do with their lives. Here we must highlight the theme revolving around personal acceptance that one of the main characters was involved in: the theme was linked essentially to the boy’s sexual identity, in which he defined himself as a homosexual teenager who had to face twice the number of problems as other boys of his age. As Meyer (2003) has shown, the character defines his identity and homosexuality above all through conversational dynamics.

Plot origin was clearly social in nature (71.5%), but there were others of less quantitative value which must be mentioned including: personal (9.84%), when the character took the initiative and got involved in some kind of conflict; family (9.84%), when the conflict was sparked off inside the family; love (7.77%), when it was because of the partner or loved one; or financial (1.04%), when the reason why there was conflict was economic in nature. It is interesting to note that personal origin referred almost exclusively to teenage characters, while romantic conflicts were found amongst «teenagers» (53.3%) and adults (46.7%).

Conflict setting was also social in nature (54.92%), that is, it occurred in relation to the other characters. As indicated above, one of the characteristics of «Dawson’s Creek» was indeed the constant interaction, especially verbal, among the characters. There was also a certain complexity in the language and dialogues used by the characters to build up their character, define their relationships with others and finally develop and resolve the plot conflicts. These statements were also supported by the findings on two descriptive character variables: explicit character responsibility and leisure activities. In both cases the most common occurring activity undertaken was social relations.

The least common types of conflict discovered in the analysis were internal in nature (15.03%). These were conflicts that the characters could not resolve by interacting with others, but through their own reflections and internal struggles.

Finally, 30.05% of the conflicts analysed were classified as contextual conflicts. These were incidental conflicts where the character had no real role. This conflict typology, where the character was a mere spectator in the narrative, was usually linked to secondary characters (81%) that were often in the background of the plots involving the main characters. This data is shown in Table 2, which shows that internal conflict is more frequently associated with main characters than secondary ones.

Internal conflict was almost exclusively found amongst teenagers (93.1%), and was especially linked to plots on personal acceptance, and secondly, to romantic entanglements, as shown in Table 3. However, social conflict type tended to be linked to romantic plots, although it was more equally distributed within the diverse plot categories.

A key element in personality stereotypes was in fact the role the characters played in handling conflict, especially with regards to active or passive involvement, as shown in Graph 1.

An active role tended to be associated above all with stereotypes like tenacity (or stubbornness), idealism, activity or rebelliousness, i.e. to a series of personality traits that are intrinsically assertive, affirmative and proactive. Yet at the same time, this was also linked to other traits that involve greater reflection and reflexivity, such as maturity, tenderness, integrity and caution. On the other hand, a passive role in dealing with conflict was linked more closely to stereotypes that have passive connotations, such as fragility, immaturity or a passive nature. In this instance, apparently contradictory associations were formed, as the passive role is also linked to more positive and generally proactive traits like ambition, intelligence and reason.

This analysis verifies a three-dimensional, versatile and even contradictory portrayal of teens, thereby enhancing, to a certain degree, the realism of the characters in the series.

4. Conclusions

The teen years are a key, crucial stage in the development and construction of both individual and collective values and identities. During this sensitive and complex process, individuals usually turn to role models and examples of people important to them, i.e. the so-called socialising agents, like family, peers’ group or school. But, besides models, patterns or real stereotypes, young people turn to others that are to be found in media. Though we are now in the digital era television still carries a certain weight in socialising young people, together with the new electronic media. In particular, its function as a role model becomes even clearer in fiction products, which are also placed at the top of teenagers’ preference list (von Feilitzen, 2004; Livingstone, 1998; Garitaonandia & al., 1998; Ramírez de la Piscina & al., 2006; Medrano-Samaniego & al. 2007; Pindado, 2006). Therefore, the study of television fiction products specifically targeted at young audiences can contribute knowledge on what kind of images and portrayals of teenagers they will consume. In addition, teen series are products closely linked to global media and cultural phenomena, such as teen culture, teen movies and teen TV. As consumer products they are being consumed not only through television but also through multimedia and cross-media formats, and can therefore be adapted to new consumer formats for a typically multitasking audience as are young people (Jordan & al., 2007). In particular, «Dawson’s Creek» has been considered as a good example of convergence in relation to crossover and cross-media mobility (Brooker, 2001; Wee, 2004).

Furthermore, «Dawson’s Creek» has been considered a high quality teen series due to the different characteristics of fiction narrative: self-consciousness, intense emotionality, high self-referentiality, analytical dialogues, and the hypertextual strategy that the series sets in motion with other media products or other communication media (Mosely, 2001). This series has also been analysed in accordance with the concept of mainstream cult, a fact that has allowed it to be described as a quality product for three reasons: the high reflexivity of the characters, the romantic relationship models depicted, which refer to the romantic relationship models proposed by Giddens; the authorship of the series, created by the director Kevin Williamson (Hills, 2004). Many of these elements have been highlighted in this analysis. In the study on characters relationship to plot, it has firstly been possible to identify the most highly recurring themes in the series, namely acceptance of one’s personal identity, love and friendship. In addition, the importance of social relations among the characters, interpersonal dynamics, especially dialogue interaction, in the development of plots and conflicts, has been highlighted.

Finally, it has been shown that there is a certain complexity in the portrayal of young people, especially the main characters in the series. They are shown as multidimensional and versatile characters, with varied and variable personality traits and stereotypes, who offer an image that shies away from stereotype canons found in teen series and, more particularly, in sitcoms. They are people who develop constantly within the three areas commonly related to adolescence: first love, first conflicts in the group of friends, first existentialist doubts and decisions regarding the future.

Nevertheless, the reality presented by teen series aims to capture the attention of an audience that is trying to create its own personal identity. At the same time, it does not ignore the permanent scrutiny of the cultural industry market producers.

Notes

1 Televisión Española produced «Verano Azul», a fiction series starring teenagers and young people in 1981.

2 Referential context which is explicitly present even in the title of some fiction, such as the Spanish produced series «El Internado» (The Boarding School).

3 While this study was being conducted, the series was being broadcast as «Dawson’s Creek» every day at 14.30 on the second channel of Televisión de Cataluña, channel 33/K3.

Support

This study forms part of research project SEJ2006-10067 financed by the Ministerio de Educación y Ciencia, of project CSO2009-12822 of the National R&D Plan, financed by the Ministerio de Ciencia e Innovación, and also had the support of the Comissionat per a Universitats i Recerca del Departament de Innovació, Universitat i Empresa de la Generalitat de Catalunya and the European Social Fund.

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Resumen

Se presentan los principales hallazgos de un estudio sobre las «teen series», es decir las series de ficción televisiva protagonizadas por personajes adolescentes y dirigidas expresamente a una audiencia juvenil. El análisis del retrato de los jóvenes representados en productos específicamente dirigidos a un público juvenil tiene un valor muy significativo tanto por la producción de ficción como por la recepción, ya que los consumidores potenciales se encuentran en un momento clave del proceso de construcción de sus identidades. Después de repasar los principales antecedentes en el estudio de la representación de los jóvenes en la ficción televisiva, se describe el marco conceptual relativo a las «teen series» y se discute su relación con el consumo juvenil. Sucesivamente se presenta un estudio de caso que consiste en un análisis de contenido de la serie norteamericana «Dawson’s creek», realizado sobre una muestra representativa de tres temporadas de la serie, para analizar dos grupos de variables: variables relativas a los personajes y variables relativas a las tramas y a los conflictos. Se discuten los resultados relativos al segundo grupo de variables, con particular atención a las características de las tramas y al papel de los personajes en el desarrollo y en la resolución de las mismas. La aceptación de la identidad personal, el amor y la amistad han resultado ser las temáticas más recurrentes. Además, las relaciones sociales entre los personajes han resultado ejercer un papel fundamental en el desarrollo de las tramas y de los conflictos.

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1. Introducción

La investigación sobre ficción televisiva y jóvenes tiene un valor significativo cuando se analiza un género de ficción protagonizado por jóvenes. El papel de la televisión en la transmisión de representaciones de diversa índole continúa siendo un fenómeno social y cultural, a la hora de influir o perpetuar creencias, estereotipos o valores de la audiencia (Peterson & Peters, 1983; Gerbner & al., 2002). La identificación con los personajes de ficción (Hoffner & Buchanan, 2005; Igartua & Muñiz-Muriel, 2008) se convierte en un proceso comunicativo estratégico que ha provocado tanto el interés de las aportaciones científicas como el interés de los productores de las industrias culturales. Las «teen series» son productos de la ficción televisiva que muestran una determinada realidad juvenil en contextos o escenarios específicos a la espera de captar la atención del público joven. Por ello el conocimiento tanto exploratorio como analítico de un formato televisivo como son las «teen series» es una valiosa oportunidad para el estudio de la representación juvenil a través de la ficción. Este artículo presenta las conclusiones de un estudio sobre las características de las «teen series» y la relación de los personajes con las tramas y los conflictos de una de las «teen series» de mayor éxito internacional, la producción norteamericana «Dawson’s creek».

1.1. La representación de los jóvenes en la ficción televisiva

El estudio sobre la representación de los jóvenes en la ficción puede tratarse a partir de las investigaciones que incluyen el estudio de la ficción entre otros contenidos programáticos en relación a la imagen de los jóvenes y/o adolescentes, y también a partir de las investigaciones sobre ficciones televisivas específicas. En el primer marco referencial destacan los trabajos sobre la imagen de los jóvenes durante la franja horaria de mayor audiencia, el prime-time (Signorielli, 1987; Heintz-Knowles; 2000). El estudio de la conducta sexual de los personajes de ficción en relación a los jóvenes ha interesado de manera significativa y no sólo en el ámbito social sino también en el académico (Meyer; 2003; Aubrey, 2004). El estudio de los personajes desde la perspectiva de género es también un tema de interés en muchas investigaciones, tanto en relación a aspectos específicos, como puede ser la representación de los cuerpos (Robinson & al., 2008; Barriga & al., 2009), como en relación a aspectos generales (Signorielli & Bacue, 1999; Glascock, 2001; Lauzen & al., 2008).

Las aportaciones al estudio de la ficción y los jóvenes también se han realizado, aunque en menor medida, a partir de análisis de casos de producciones televisivas específicas. Destacan las investigaciones recopiladas por Davis y Dickinson (2004) en relación a las «teen series» de los noventa y también otros estudios centrados en ficciones como «Beverly Hills 90210» (McKinley, 1997), «Buffy the Vampire Slayer» (Wilcox & Lavery, 2002) o «Dawson’s creek» (Andrews, 2001; Brooker, 2001; Crossdale, 2001).

En el contexto español destacan el análisis de los estereotipos de género en dos series españolas conducido por Galán-Fajardo (2007), el estudio de Belmonte y Guillamón (2008) sobre los estereotipos de géneros representados en las series más vistas por los jóvenes españoles y el estudio de Guarinos (2009) sobre los prototipos de adolescentes representados en los productos de ficción emitidos en España. Finalmente hay que recordar otras aportaciones españolas que analizan la ficción, aunque no se focalicen específicamente sobre los personajes juveniles (Fernández-Villanueva & al., 2009; López-Téllez & Cuenca-García, 2005; Perales & Pérez-Chica, 2008).

1.2. Las «teen series» como producto de consumo juvenil

El concepto de cultura juvenil en un contexto mediático se genera en parte por un planteamiento mercantilista que ha acabado creando productos tanto en el campo televisivo como en el cinematográfico (Lewis, 1992). Este fenómeno se lleva a concretar en «TV movies» dirigidas a un público adolescente y joven, que retroalimentan la creación de ficción seriada hasta el punto de abastecer parte de la programación de cadenas generalistas y copar los contenidos de canales temáticos de televisión que tienen al «target» juvenil como público potencial.

Las «teen series» constituyen uno de los contenidos estrella del mercado mediático en torno a la cultura juvenil. Pese a que no hay suficientes antecedentes teóricos sobre el concepto de las «teen series» como para hablar de un género autónomo e independiente, sí hay elementos que permiten caracterizar su contenido y presencia en la oferta televisiva. A modo de síntesis, se constata el denominador común de las «teen series», o sea el «target» adolescente al que se dirigen, y su relación con la «teen TV» genérica, es decir el conjunto de productos televisivos y multimediáticos expresamente pensados para y dirigidos a los «teenagers» (Fedele & García-Muñoz, 2010b). Las «teen series» se pueden considerar productos de ficción seriada, generalmente de corte dramático, dirigidos principal y específicamente al público juvenil, de entre 40 y 60 minutos de duración, producidos a partir de la década de los noventa especialmente en países anglófonos y que narran las historias y las vidas de personajes adolescentes. Pueden tener un único personaje o un grupo que se constituye como protagonista, se centran en la época de la «high school» y se caracterizan por la centralidad de tramas sobre relaciones interpersonales, sobretodo de amor y amistad (Guarinos, 2009).

Los productos audiovisuales dirigidos a los jóvenes y protagonizados por ellos nacen prácticamente en los años cincuenta en terreno cinematográfico y se instalan en los canales de televisión a partir de los años sesenta con la ayuda de la temática musical y la presencia de personajes jóvenes y adolescentes (Mosely, 2001). Ambos elementos aparecen tanto en seriales como en sitcoms que sitúan sus escenarios en el ámbito familiar. Sin embargo es en la década de los ochenta cuando proliferan de forma substancial los géneros de la ficción que tiene como protagonistas o coprotagonistas a adolescentes y jóvenes. En este periodo, varias «soap operas» de éxito internacional empiezan a incorporan personajes jóvenes en el reparto y muchas sitcoms, en primer lugar, de origen norteamericano, tienen a los adolescentes como protagonistas absolutos1.

Sin olvidar los fines económicos de las producciones de ficción (Davis & Dickinson, 2004), el concepto de «teen series» se genera precisamente en relación con los contenidos televisivos dirigidos expresamente a los adolescentes y/o jóvenes. Este formato selecciona contextos ya habituales en otras ficciones de interés juvenil como son la familia y la escuela. Los escenarios representados son por tanto el hogar de uno o varios protagonistas y los espacios, más interiores que exteriores, de centros de enseñanza secundaria principalmente2. Estas manifestaciones no derivan en un mayor interés hacia las tramas familiares, ya que son precisamente las relaciones sociales generadas por el grupo de iguales, los amigos, las que copan las temáticas de las «teen series». Estos productos audiovisuales recrean y ofrecen a la audiencia una transcripción simbólica de la realidad que interviene en forma alguna en el proceso de construcción de la identidad de los jóvenes, en la mayoría de los casos mediante las relaciones parasociales que se generan gracias a los personajes de ficción (Livingstone, 1988). Relaciones que forman parte de las funciones sociales que tiene la ficción, como son la narrativa, la fabuladora, la ritual, la barda, la modeladora, la familiarizadora, la comunitaria, la socializadora y la identitaria (Fiske & Hartley, 1978; Davis; 1990; Casetti & Villa, 1992; Signorielli & Lears, 1992; Arnett, Larson & Offer, 1995; Keddie & Churchill, 1999; Buonanno, 1999, todos citados por Fedele & García-Muñoz, 2010b), y que de alguna forma inciden en las audiencias a partir de los procesos de significación en el estudio de recepción (García-Muñoz & Martínez-García, 2009).

A partir del repaso de los antecedentes se han formulado las siguientes hipótesis que han movido el análisis de las tramas y los conflictos representados en la «teen series» estadounidense «Dawson’s creek»: Hp 1: La mayoría de las tramas se centran en temáticas relativas al amor y a la amistad; Hp 2: El desarrollo de las tramas y de los conflictos está fuertemente ligado a las interacciones y a las relaciones entre los personajes; Hp 3: El análisis de los comportamientos de los personajes dentro de las historias revela representaciones más complejas y menos estereotipadas de los mismos.

2. Metodología

Dentro de la investigación sobre la series de ficción dirigidas al «target» juvenil se ha realizado un estudio de caso sobre la «teen series» estadounidense «Dawson’s creek», que consta de seis temporadas emitidas por primera vez desde 1998 hasta 2003 en Estados Unidos en la cadena WB Television Network. En España, esta serie se ha emitido en La2 de Televisión Española, en ClanTV y en Canal+ con el título «Dawson crece»3.

La elección de realizar un estudio de caso sobre esta serie juvenil como producto representativo del fenómeno de las «teen series» producidas a partir de los años noventa se debe a varias razones. En primer lugar, al éxito internacional de la serie, que ha sido ofertada en más de 40 países. En segundo lugar, porque entre las «teen series» producidas en los Estados Unidos en la segunda mitad de la década de los noventa, «Dawson’s creek» tiene un corte mucho más realista, ignorando elementos fantásticos o de ciencia ficción que están presentes en otros productos. Finalmente, en las temporadas elegidas para esta investigación, la serie ofrece la posibilidad de hacer un seguimiento de un grupo de seis protagonistas adolescentes repartidos de manera ecuánime en cuanto al género.

El estudio presentado ha consistido en un análisis de una muestra aleatoria representativa de episodios pertenecientes a las temporadas 2, 3 y 4 de la serie. Las principales razones que han motivado la elección de estas tres temporadas pueden resumirse en los siguientes puntos: la presencia de los mismos seis protagonistas; el escenario habitual, regular y constante durante todos los capítulos de la muestra (el pueblo ficcional Capeside); la representación de los años centrales de la adolescencia (15-18), coincidiendo con la etapa educativa de la escuela secundaria estadounidense («high school»); y la posibilidad de analizar las tipologías familiares representadas en la serie, puesto que los protagonistas aún viven con sus familias de origen, a diferencia de las últimas dos temporadas.

La muestra reúne a 18 episodios, sobre los cuales dos investigadoras han conducido un análisis de contenido para medir un total de 29 variables, a partir de una previa instrucción sobre el criterio de catalogación. Las variables se han definido a partir de las aportaciones tanto propias como de otros autores, entre los que destacan Pignotti (1976), Smith (1980), Pauwels (1998), Goddard y Patterson (2000), Seger (1990) y Robinson & al. (2008).

Las variables de análisis corresponden a las características principales de los personajes (descriptores físicos, sociodemográficos, sociales y psicológicos) y a las categorías relativas a la relación de los personajes con las historias y las tramas representadas. Este artículo se centra en los resultados relativos al segundo grupo de variables.

Éstas han permitido no sólo averiguar las principales temáticas de la serie y los tipos de conflictos, sino también las actitudes y los comportamientos de los personajes en relación con las tramas. Entre las variables de éste grupo destacan: el tipo de relación que se establece entre personaje secundario y personaje principal; la actitud del personaje dentro de cada episodio; el tema de la trama; el origen de la trama; el tipo de conflicto; el rol del personaje en la resolución del conflicto y su implicación en la resolución del mismo.

Los datos han sido recogidos en una base de datos del programa SPSS, con la que ha trabajado el Servicio de Estadística de la Universidad Autónoma de Barcelona para obtener el análisis univariable, bivariable y multiviariable, mediante el software SAS v9.1.3, SAS Institute Inc., Cary, NC, USA, teniendo como nivel de significación el valor 0,05.

Además, se ha realizado un seguimiento de la evolución de los protagonistas a lo largo de las tres temporadas. Finalmente, para complementar el tratamiento estadístico cuantitativo, se ha realizado un análisis cualitativo de los episodios de la muestra, además de su relación con el conjunto de todos los episodios de la serie.

3. Resultados

Se han analizado un total de 31 personajes: 6 principales y 25 secundarios. Diversos resultados relativos a los descriptores sociodemográficos han permitido afirmar que se asiste a una perpetuación de los estereotipos de género en la serie «Dawson’s creek», donde las mujeres tienden a ser asociadas más que los hombres a posiciones sociales menos favorecidas (Fedele & García-Muñoz, 2010a). No ocurre lo mismo si se analizan las variables relativas a los principales rasgos y estereotipos de personalidad, atribuidos a los personajes a partir del estudio de sus comportamientos y de sus actitudes en el desarrollo de las tramas.

Las temáticas que tienen una presencia significativa en esta serie son la aceptación personal (27,98%), el amor (26,94%) y la amistad (17,1%), como muestra la Tabla 1. La categoría aceptación personal incluye aquellas tramas ligadas a los procesos relativos al crecimiento y a la formación o aceptación de la identidad de los personajes.

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Mientras el amor y la amistad suelen ser temas más comunes de las series juveniles como se ha visto en el repaso de los antecedentes, la aceptación personal parece ser una característica propia de «Dawson’s creek», una ficción donde los personajes hablan constantemente de sus procesos interiores, exteriorizando y verbalizando sus ansias, sus sueños, sus planes y sus problemas. Hay que destacar que las tramas relativas a las expectativas profesionales se asocian menos a los protagonistas que a los personajes secundarios. Finalmente, no se han encontrados tramas ligadas directamente a las drogas o a la violencia. El consumo, bastante escaso, de bebidas alcohólicas o de algún tipo de droga, está casi siempre relacionado con los procesos de aceptación personal y de identidad de los personajes. Por lo tanto, no se describe como un problema de dependencia de substancias ilícitas per se. Además, muy a menudo algunos de los protagonistas condenan explícitamente este tipo de comportamiento, como inmaduro y nada constructivo.

En el estudio de la evolución de los seis protagonistas, se ha podido observar como éstos se asocian a las diferentes temáticas de las tramas a lo largo de las tres temporadas analizadas. Durante las dos primeras temporadas, para casi todos los protagonistas, las temáticas más recurrentes suelen ser el amor y la amistad y, en menor medida, los conflictos familiares. Pero, en la cuarta temporada, prevalecen las tramas ligadas a la aceptación y al crecimiento personal. Es interesante destacar que el periodo narrado en esta temporada se corresponde al último año de escuela superior de los protagonistas, momento en el que toman decisiones significativas sobre su futuro, a partir de las reflexiones sobre sus identidades. Se cuestionan entonces sus pasiones y sus proyectos de la infancia, se plantean acceder a carreras que les permitan realizar sus sueños, hasta caen en profundas crisis de identidad, no sabiendo qué hacer con sus vidas. En relación a estos datos, hay que destacar que la temática de uno de los protagonistas es la aceptación personal, ligada esencialmente a su identidad sexual, a partir de la cual él se define como adolescente homosexual que tiene que enfrentarse al doble de problemas que los demás chicos de su edad. Como ha demostrado Meyer (2003), éste personaje define su identidad y su homosexualidad sobre todo a través de dinámicas conversacionales.

El origen de las tramas es claramente de tipo social (71,5%), además de destacar otros de menor valor cuantitativo como son: el personal (9,84%), cuando un personaje por su propia iniciativa se sumerge en algún tipo de conflicto; el familiar (9,84%), cuando el conflicto se origina en el seno de la familia; el amoroso (7,77%), cuando se debe a la pareja o persona amada; o el económico (1,04%), cuando el motivo que da paso a las tramas es de naturaleza económica. Es interesante precisar que el origen personal se refiere casi exclusivamente a los personajes adolescentes, mientras que el amoroso se distribuye entre los «teenagers» (53,3%) y los adultos (46,7%).

Respecto al ámbito de los conflictos también destacan los de índole social (54,92%), es decir que se desarrollan en relación a los demás personajes. Efectivamente, como se ha apuntado anteriormente, una de las características de «Dawson’s creek» es la constante interacción, sobre todo verbal, entre los personajes. A eso hay que añadir cierta complejidad del lenguaje y de los diálogos, a través de los cuales los personajes se construyen a sí mismos, definen sus relaciones con los otros y finalmente desarrollan y resuelven los conflictos de las tramas. Estas afirmaciones son respaldadas también por los resultados relativos a dos variables descriptivas de los personajes: responsabilidad explícita de los personajes y actividades de ocio. En ambos casos se ha encontrado que la actividad mayoritariamente desarrollada son las relaciones sociales.

Entre los tipos de conflictos encontrados en el análisis, menos comunes son aquellos de tipo interior (15,03%). Se trata de conflictos que los personajes no resuelven a través de interacciones con otros, sino que a partir de sus reflexiones y sus luchas interiores.

Finalmente, un 30,05% de los conflictos analizados se han clasificado en la categoría de conflictos contextuales. Se trata de conflictos circunstanciales para el personaje al que se refieren, es decir conflictos donde dicho personaje no toma realmente parte en ello. Esta tipología de conflicto, donde el personaje no es más que un mero espectador de las historias explicadas, suele asociarse mayoritariamente a los personajes secundarios (81%), que a menudo se quedan al margen de las tramas de los protagonistas. Estos datos quedan recogidos en la Tabla 2, donde se puede notar que el conflicto interior se asocia mucho más a los protagonistas que no a los personajes secundarios.

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El conflicto interior es casi exclusivo del grupo adolescente (93,1%), y se asocia sobre todo a las tramas de aceptación personal y en segunda instancia a las que corresponden a la temática amorosa, como se puede observar en la tabla 3. En cambio, el conflicto de tipo social tiende a asociarse más a las tramas de amor, aunque se distribuye de manera más equilibrada dentro de las diversas categorías de las tramas.

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Un elemento clave sobre los estereotipos de personalidad es precisamente el rol de los personajes en la resolución del conflicto, especialmente en relación a una implicación activa o bien pasiva, como se muestra en el Gráfico 1.

Un rol activo tiende a asociarse sobre todo a estereotipos como la tenacidad, el idealismo, la actividad o la rebelión, es decir, a una serie de características que son intrínsecamente asertivas, propositivas, proactivas. Pero al mismo tiempo, éste también está asociado a otros rasgos que implican una mayor reflexión y reflexividad, como son la madurez, la ternura, la integridad o la prudencia. Por el otro lado, un rol pasivo en la resolución del conflicto se asocia más a estereotipos que conllevan connotaciones de pasividad, como son la fragilidad, la inmadurez o la pasividad. En este caso, se crean asociaciones de aparente contradicción, siendo el rol pasivo también asociado a rasgos más positivos y generalmente proactivos como son la ambición, la inteligencia o la razón.

Esta radiografía constata una representación tridimensional, polifacética y hasta contradictoria, aumentando en cierta medida el realismo de los personajes representados en la serie.

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4. Conclusiones

La etapa adolescente es vital y crucial para el desarrollo y la construcción de los valores y de las identidades, tanto individuales como colectivas. Durante este delicado y complejo proceso, los individuos suelen recurrir a modelos y representaciones provenientes de los sujetos significativos de sus entornos, los llamados agentes socializadores, como son la familia, el grupo de pares o la escuela. Pero, además de representaciones, patrones y clichés reales, los jóvenes recurren a otros que atañen a la esfera mediática. Todavía en la era digital y juntamente con los nuevos medios de comunicación electrónicos, la televisión sigue teniendo cierto peso en la función socializadora de los adolescentes. En particular, su función modeladora se hace más evidente en los productos de ficción, que además suelen colocarse en la cima de las preferencias juveniles (von Feilitzen, 2004; Livingstone, 1998; Garitaonandia & al., 1998; Ramírez de la Piscina & al., 2006; Medrano-Samaniego & al. 2007; Pindado, 2006). Por lo tanto, el estudio de los productos de ficción televisiva, específicamente pensados para ser consumidos por un «target» juvenil, permite aportar conocimiento sobre qué tipo de imágenes y representaciones de sí mismos pueden consumir los adolescentes. Además, las «teen series» son productos que mantienen una estrecha conexión con fenómenos mediáticos y culturales de circulación global, como son la cultura «teen», las «teen movies» y la «teen TV». Son productos que cada vez más son consumidos no sólo a través del medio televisivo, sino que según modalidades multimedia» y «cross-media» y que por lo tanto pueden adaptarse a las nuevas modalidades de consumo de una audiencia típicamente «multitasking» como son los jóvenes (Jordan & al., 2007). En particular, «Dawson’s creek» ha sido considerada como un buen ejemplo de la convergencia en relación al «crossover» y de movilidad «cross-media» (Brooker, 2001; Wee, 2004).

Además, «Dawson’s creek» ha sido considerada un ejemplo de «teen series» de calidad por varias características que están presentes en el relato de esta ficción: la «self-consciouness», la «intense emocionality», la alta «self-referentiality», los diálogos analíticos, y las estrategias hipertextuales que la serie pone en marcha con otros productos mediáticos u otros medios de comunicación (Mosely, 2001). Esta serie ha sido analizada también según el concepto de «mainstream cult», hecho que ha permitido calificarla como producto de calidad por tres razones: la elevada reflexividad de los personajes; los modelos de relaciones amorosas representadas, que se refieren a los modelos amorosos propuestos por Giddens; la autoría de la serie, creada por el director Kevin Williamson (Hills, 2004). Muchos de estos elementos han sido destacados durante el análisis presentado. En el estudio de los protagonistas en relación con las tramas, en primer lugar, ha sido posible identificar las temáticas más recurrentes en la serie, que han resultado ser la aceptación de la identidad personal, el amor y la amistad. Además, se ha destacado la importancia de las relaciones sociales entre los personajes, de las dinámicas interpersonales, sobre todo de las interacciones dialógicas, para el desarrollo de las tramas y de los conflictos.

Finalmente, se ha destacado una cierta complejidad en la representación de los jóvenes, sobre todo en relación a los protagonistas de la serie, que se revelan como personajes multidimensionales y polifacéticos, asumiendo rasgos y estereotipos de personalidad variados y variables, ofreciendo una imagen que evita los estereotipos canónicos de las series juveniles y especialmente de las comedias. Son personajes que evolucionan constantemente a partir de tres ámbitos habituales de la adolescencia: los primeros enamoramientos, los primeros conflictos en las amistades, las primeras dudas existenciales y las decisiones sobre el futuro.

En cualquier caso, nos encontramos con una realidad representada que espera capturar la atención de una audiencia que se encuentra precisamente en una etapa de construcción de su identidad, sin olvidar por ello la mirada permanente de los productores del mercado de las industrias culturales.

Notas

1 Televisión Española produce en 1981 «Verano Azul», serie de ficción protagonizada por adolescentes y jóvenes.

2 Contexto referencial que está presente de manera explícita incluso en el título de algunas ficciones, como el de la producción española El Internado.

3 Durante el estudio, la serie se estaba emitiendo con su título original en el segundo canal de Televisión de Cataluña, el 33/K3, todos los días de lunes a viernes a las 14:30 horas.

Apoyos

Este estudio forma parte del proyecto de investigación SEJ2006-10067 financiado por el del Ministerio de Educación y Ciencia, del proyecto CSO2009-12822 del Plan Nacional I+D+I, financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, y cuenta con el soporte del Comissionat per a Universitats i Recerca del Departament de Innovació, Universitat i Empresa de la Generalitat de Catalunya y del Fondo Social Europeo.

Referencias