Interactive Youth: New Citizenship between Social Networks and School Settings

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The relationship between media and education has long been the focus of both hopes and fears. In the early years of the cinema, Thomas Edison made the optimistic claim that motion pictures would «revolutionize» learning and ultimately make teachers superfluous. Similar claims were made about radio and television in the mid twentieth century; yet they were also challenged by those who saw these media as a dangerous threat to the work of teachers and schools. Neil Postman, for example, famously condemned television as fundamentally detrimental to the purpose of education, and indeed to childhood itself.

In recent years, we have seen similarly polarized views about computers. Like television, digital media have been condemned for creating distraction and superficial thinking, and for trivializing and instrumentalizing education. Yet they have also been heralded as means of creating more authentic, effective and student centred learning. Such optimistic assertions about the promise of technology have been made by governments seeking solutions to the apparent crisis of public education; yet they have also been driven by technology companies who see schools as a lucrative new market.

Today, schools are no longer children’s first point of contact with computers: digital media are a central part of their out of school experiences, and of their everyday relationships and identities. Children’s lives today are thoroughly «mediatized». The question is not whether educators should make use of digital media, but how they should do so. And as we seek to answer this question, we clearly need to look beyond the idea that using technology will be instantly motivating, or indeed that it will somehow teach itself.

The advent of «social media» –or so called «Media 2.0»– represents a further stage in this history. The internet is no longer a tool simply for disseminating and retrieving information, but for dialogue and sharing, for interpersonal communication and for entertainment. While only a minority of young people have yet become creative media producers in any developed sense, there is a level of «vernacular creativity» (or even «mundane creativity») apparent in social networking, blogging and online sharing that has become widely available.

Of course, we should beware of the hyperbole that often surrounds these developments: these tools that appear to offer so much democratic promise also permit forms of marketing and surveillance that are much more pervasive and intrusive. Yet these developments may have particular implications for learning and for the institution of the school. Educational researchers are now struggling to take account of the changing relations between schools and these new digital spaces in which young people spend increasing amounts of their time. While some fall back on the notion that the school’s primary role is to protect children from risk, others proclaim a faith in technology as somehow inherently democratic and empowering.

In this new environment, a range of new issues is emerging. How far can we trust the information that is available on­line? How are identities being constructed and lived out in an age where «self advertising» has become a social necessity? Where are we to draw the line be­tween the public and the private, or has this distinction become meaningless? How can we address continuing inequalities, both in access to technology and in the skills and competencies that are required to use it?

In this special issue of Comunicar, we focus on one particular aspect of this relationship: the potential of technology for civic learning. Here again, the debate often seems quite polarized. While some see media and technology as a primary cause of the decline of «social capital» and of civic participation, others look to the internet in particular as a means of creating new forms of «networked citizenship». Young people are often seen to be in the vanguard of a new form of politics, facilitated and promoted through the use of these new digital tools and services – and for some, this will help to overcome the «democratic deficit» of modern societies.

Yet there is a need to move beyond these polarized arguments. The media are not solely responsible for the apparent decline in democracy; but neither are they likely to save it. Educators can play a vital role here, but the regeneration of civic life that many see as an urgent necessity for modern societies will be a long term and difficult process. Addressing these issues means that we need to move beyond the instrumental view of technology and the disingenuous separation of technology from society that characterizes a good deal of discussion of «educational technology».

Young people today are growing up in a context that is saturated with relational technologies and mediated communications; and in these new digital spaces, they develop preliminary frameworks for interpreting life, sets of opinions and prejudices, stereotypes and dilemmas, that guide their understanding of the meanings of everyday actions. It is also here that the experience of citizenship is at stake. This is a context in which young people represent and share their life stories, feelings and experiences, construct their identities, and learn the norms of peer group behaviour. Educators and researchers urgently need to focus on these informal spaces, which are barely recognized in most technological, political and educational studies.

These developments have complex implications for how we address the interface between the school and digital environments, between education and the media. In broad terms, we need to develop a social and political view of both school and digital scenarios. We also need to challenge the forms of curricular, pedagogic and digital secrecy that censor and conceal power relationships, create opacity in respect of decision makers, steer the engagement or participation of citizens in particular directions, and determine the framing of issues in the mediated public sphere. Research in this field needs to address the relations between meaning and power in these digital networks, but also consider the potential for changing them.

In the process, we need to address the contradictory narratives that exist among the mass media, the network society and schools – narratives that embody and promote different styles of learning and of civic or political education in particular. In the arenas of both old and new media, the school is often identified as a field of struggle between conflicting group interests, and is constantly being assigned functions that are impossible to fulfill. Meanwhile, new social movements also adopt particular educational practices, not least through their use of social media. In Spain, and in other countries, there is growing tension in respect of political decision making processes, in which young people are playing an increasingly important role in setting the civic agenda and in promoting more deliberative forms of politics.

Our contributors in this special issue address some of the overt and underlying struggles over the meanings of public space, politics and civic engagement that are emerging in the interface between educational and virtual spaces. They explore how young people feel, live and experience democratic citizenship within and between schools and the digital world. In the process, they challenge simple distinctions between online and offline, between learning and leisure, and between the formal and the informal; and they ask fundamental questions about the meanings of concepts such as participation, citizen­ship and identity.

The first three contributions confirm that in Spain –as in many other countries– young people are participating in online spaces at an ever younger age. In addition to using the internet as a source of information, they are increasingly using it as a forum for conducting relationships and building social identities. Digital media have become a resource in young people’s efforts to build their social capital, to create community and to learn about the wider world. In the process, they are having to learn to handle risks, and to make complex judgments about the relationships between the public and the private.

The article by Colas Bravos, Gonzales Ramirez and De Pablos Pons outlines recent statistics on young Andalucians» use of social networking sites outside of formal educational contexts. While the over­all picture is of exponential growth, they also point to some significant gender differences (not so much in access as in the purposes of use) and a continuing level of non participation or limited participation among some social groups. Bernal and Angulo provide a further report on the same large scale survey, confirming the extensive use of the internet for personal contact and for «identity work»; while the contribution by Muros, Aragon and Bustos, which is based on qualitative research, argues that in using these media, young people are developing their own ways of ensuring their safety online. The latter authors also draw attention to gender differences, which are much more apparent in the world of online games than in social networking. All these contributions discuss the potential of these media as means of developing social capital and active citizenship, although they also point to the challenges for education in this respect.

The following two articles provide some cautionary notes as regards the democratic potential of digital media. Marta, Martinez and Sanchez discuss the role of marketing in online spaces via a case study of the Coca Cola corporation’s use of the Spanish social network Tuenti. As they suggest, there is an appearance of «participation» here, but the aim is primarily to secure users» multiple interactions with the brand. This is a highly managed space, in which negative messages are excluded; and users may not always be aware of the extent or the nature of the marketing that is taking place. The article by Buckingham and Hoyos provides a related analysis of Habbo, a commercial «virtual world» for young people. In focusing on the rules that are enforced in this world, they suggest that the site offers lessons about citizenship that are quite different from the democratic, creative, fun filled rhetoric of its marketing appeals. Taken together, these two papers present a significant challenge to optimistic accounts about the possibilities of informal online learning that are promoted by some commentators in the field.

The two articles that follow focus more directly on the civic dimensions of the use of social media. Hernandez, Robles and Martinez provide an account of the 15 M social movement, addressing its role as model for learning, a «school without walls». They discuss the movement’s use of digital media as spaces for deliberation and the exercise of political agency; although they also point to some new challenges that arise in this development of collective political knowledge. Banaji discusses a very different case, the online responses to the video of a racist outburst that was shared online. As she argues, the emotional and sometimes aggressive nature of these responses could be taken as a depressing reflection on the communicative possibilities of online spaces; but she also argues that such debates can nevertheless provide a resource for civic learning.

In different ways, all these papers point to the potential role for formal education, as a means of developing critical media literacy as well as mere technical skills. They also suggest that if we are to take advantage of the opportunities for civic participation that are offered here, we need to find ways of teaching «civility», or more constructive and ethical ways of engaging online. These new spaces raise difficult new challenges to do with trust and credibility; and they require new critical and deliberative capabilities. Rather than assuming that the technology itself will teach these qualities, or that the so called «digital generation» will spontaneously develop them, formal education may have a new role to play here.

The final three papers take up these challenges in different ways, but all point to the need to build connections between young people’s in school and out of school experiences. Hull and her colleagues (Stornaiuolo, DiZio and Hellmich) explore how «community» can be brought into being through the process of communication; and in doing so, how young people negotiate different «public» and «private» identities, and make judgments about truth and authenticity. Likewise, Erstad, Gilje and Arnseth look at how learners move between and participate in different learning contexts, both formal and informal, online and offline, in school and out of school. Crucially, they argue that these contexts are not given, but constituted by learners themselves, not least through their use of (digital) tools and signs. Finally, Middaugh and Kahne discuss the role of digital media in «service learning», a practical, task focused approach to citizenship education. They describe the challenges of this approach as it comes up against the institutional routines and relationships and the ideological constraints of schooling; but they also make specific recommendations for ways of using games and social networking sites, and the internet more generally, in order to support more authentic learning for citizenship.

As these articles suggest, the use of digital media in this context presents some concrete pedagogical challenges. While some commentators still appear to be inflating the bubble of technological hyperbole, or tolling the bell of digital doom, there are many researchers and educators who are moving ahead with the job of working out how we can make the best of the opportunities that are arising here. We hope this special issue will make a further contribution to this difficult but essential task.

References

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La relación entre los medios y la educación ha sido durante mucho tiempo foco de muchas esperanzas y temores. En los primeros años del cine, Thomas Edison afirmó con ilusión que las películas de cine «revolucionarían» el aprendizaje y a la larga harían superfluos a los profesores. A mediados del siglo XX también se hicieron afirmaciones similares respecto de la radio y la televisión. No obstante, estas afirmaciones fueron cuestionadas por aquellos que vieron en estos medios una amenaza peligrosa para el trabajo del profesorado y de las escuelas. Es más que conocida la crítica que Neil Postman hizo sobre la televisión como medio fundamentalmente perjudicial para los fines de la educación e incluso para la infancia misma.

Durante los últimos años, se han vertido opiniones igualmente polarizadas sobre los ordenadores. Igual que en el caso de la televisión, se acusa a los medios digitales de crear distracción y pensamiento superficial, y de trivializar e instrumentalizar la educación. Aún así, los medios digitales fueron presentados como instrumentos capaces de crear un aprendizaje más auténtico, eficaz y centrado en el alumno. Estas afirmaciones optimistas sobre la promesa de la tecnología las hacen los gobiernos que buscan soluciones a la crisis aparente de la enseñanza pública; al mismo tiempo, las fomentan las empresas tecnológicas, que ven en las escuelas un nuevo mercado lucrativo.

Hoy en día, el primer contacto que tienen los niños con los ordenadores ya no tiene lugar en las escuelas: los medios digitales son parte central de sus experiencias extraescolares y de sus relaciones e identidades cotidianas. Las vidas de los niños actualmente están profundamente «mediatizadas». La cuestión ya no es tanto si los educadores deben utilizar los medios digitales sino más bien cómo han de utilizarlos; y para intentar responder a esta cuestión, tenemos que mirar más allá de esa idea de que el uso de la tecnología pueda ser un motivador instantáneo o que incluso se enseñe de alguna forma por sí misma.

La llegada de los «medios sociales» –o los llamados «Medios 2.0»– representa un paso más en esta historia. Internet ya no es una mera herramienta para distribuir y recuperar información sino un instrumento para dialogar y compartir, para la comunicación interpersonal y para el entretenimiento. Aun cuando solo una minoría de jóvenes se han convertido en productores creativos de medios en cualquier sentido conocido, existe un nivel de «creatividad vernacular» (o incluso «creatividad mundana») aparente en las redes sociales, la publicación de blogs y la distribución digital, que han llegado a estar al alcance de muchas personas.

Por supuesto, debemos ser cautelosos con la hipérbole que rodea estos avances: estas herramientas, que aparentemente ofrecen tanta promesa democrática, también permiten formas de marketing y control que son mucho más invasivas e intrusivas. Sin embargo, estos avances pueden tener implicaciones específicas para el aprendizaje y para la institución de la es­cuela. Los investigadores educativos aho­ra se esfuerzan en identificar las relaciones cambiantes entre las escuelas y estos nuevos espacios digitales donde los jóvenes pasan cada vez más tiempo. Por una parte, hay quienes recurren a la no­ción de que el papel principal de la es­cuela es el de proteger a los niños de los riesgos, mientras otros proclaman su fe en la tecnología como algo que es, de al­guna ma­nera, inherentemente democrático y fo­mente la capacitación.

En este nuevo entorno surge una serie de cuestiones que no se han tenido que plantear hasta ahora. ¿Hasta qué punto es fiable la información disponible en la Red? ¿Cómo se construyen y representan las identidades en una era en la que la «auto publicidad» se ha convertido en necesidad social? ¿Dónde ponemos el límite entre lo público y lo privado? ¿O ya no tiene sentido esta distinción? ¿Cómo podemos abordar las desigualdades persistentes, tanto en términos de acceso a la tecnología como en términos de las habilidades y competencias necesarias para su uso?

En esta edición especial de «Comunicar», nos hemos centrado en un aspecto concreto de esta relación: el potencial de la tecnología para el aprendizaje cívico. Aquí también el debate muchas veces parece muy polarizado: algunos ven a los medios y la tecnología como causa primaria del declive del «capital social» y de la participación ciudadana; otros consideran que Internet sobre todo es un medio para crear nuevas formas de una «ciudadanía en red». Con frecuencia, se ve a los jóvenes a la vanguardia de una nueva forma de política que se facilita y fomenta a través del uso de estos nuevos instrumentos y servicios digitales; y hay quien considera que esto contribuirá a superar el «déficit democrático de las sociedades modernas».

De todos modos, sería necesario ir más allá de estos argumentos polarizados. Los medios no son los únicos responsables del declive aparente de la democracia; tampoco es probable que lo resuelvan. Y es aquí donde los educadores pueden desempeñar un papel esencial, aunque la regeneración de la vida cívica que muchos consideran una necesidad urgente para las sociedades modernas será un proceso difícil y a largo plazo. Abordar estas cuestiones requiere que vayamos más allá de la visión instrumental de la tecnología y de la equivocada separación entre tecnología y sociedad, que caracteriza gran parte del debate sobre la «tecnología educativa».

Los jóvenes de hoy crecen en un contexto saturado de tecnologías relacionales y comunicaciones digitales, y en estos nuevos espacios digitales, desarrollan marcos preliminares para interpretar la vida, conjuntos de opiniones y prejuicios, estereotipos y dilemas que orientan su comprensión de los significados de las acciones cotidianas. Es aquí también donde se pone en juego su experiencia de la ciudadanía. Es un contexto en el que los jóvenes representan y comparten sus biografías, sus sentimientos y sus experiencias, construyen sus identidades y aprenden las normas de conducta del grupo paritario. Sería necesario y urgente que educadores e investigadores se centrasen en estos espacios informales que ni siquiera se reconocen en la mayoría de los estudios tecnológicos, políticos y educativos.

Estos acontecimientos tienen implicaciones complejas para la forma en que abordemos la interfaz entre la escuela y los entornos digitales, entre la educación y los medios de comunicación. En líneas generales, necesitamos desarrollar una visión social y política, tanto de los escenarios escolares como los digitales. Además, tenemos que cuestionar las formas de secretismo curricular, pedagógica y digital que censuran y ocultan las relaciones de poder, crean opacidad con respecto a los responsables políticos, dirigen la implicación y participación ciudadana en sentidos concretos y determinan el marco de las cuestiones en el ámbito público digital. La investigación en este campo debe abordar las relaciones entre el significado y el poder en estas redes digitales pero también debe estudiar las posibilidades de cambiarlas.

Durante el proceso, tenemos que abordar las narrativas contradictorias que existen entre los medios de comunicación, la sociedad en red y las escuelas, narrativas que recogen y fomentan distintos estilos de aprendizaje y especialmente, de educación cívica o política. En el ámbito de los medios, tanto antiguos como nuevos, con frecuencia, la escuela se identifica como un campo de lucha entre los intereses colectivos enfrentados, y se le asignan constantemente funciones imposibles de cumplir. Entretanto, los nuevos movimientos sociales también adoptan sus propias prácticas educativas, en gran parte a través del uso de los medios sociales. En España y en otros países, hay una tensión creciente respecto de los procesos de toma de decisiones políticas y los jóvenes asumen un papel cada vez más significativo a la hora de fijar la agenda cívica y de fomentar formas más deliberativas de la política.

Los autores de los artículos publicados en esta edición especial abordan algunas de las luchas manifiestas y subyacentes sobre los significados del espacio público, la política y la participación ciudadana que surgen en la interfaz entre los espacios educativos y los virtuales. Indagan sobre cómo los jóvenes sienten, viven y experimentan la ciudadanía democrática dentro de, y entre, las escuelas y el mundo digital. Durante el proceso, cuestionan las distinciones simples entre lo digital y lo real, entre aprendizaje y ocio, y entre lo formal y lo informal; y plantean preguntas fundamentales sobre los significados de conceptos como participación, ciudadanía e identidad.

Los primeros tres artículos confirman que en España –igual que en muchos otros países– los jóvenes participan en los espacios digitales a edades cada vez más tempranas. Además de utilizar Internet como fuente de información, lo utilizan cada vez más como foro para llevar sus relaciones y construir identidades sociales. Los medios digitales se han convertido en un recurso para los jóvenes que intentan reforzar su capital social, crear comunidad y aprender sobre el mundo más amplio. Y en este proceso, tienen que aprender a gestionar los riesgos y hacer juicios complejos sobre las relaciones entre lo público y lo privado.

El artículo de Colas Bravos, Gonzales Ramírez y De Pablos Pons aporta datos estadísticos recientes sobre el uso de las redes sociales por los jóvenes andaluces, fuera de los contextos educativos formales. Aunque en términos globales se observa un crecimiento exponencial, los datos también apuntan a algunas diferencias importantes en cuanto a género (no tanto en el acceso sino en los fines del uso) y un nivel persistente de participación nula o limitada entre algunos grupos sociales. Bernal y Angulo aportan un informe adicional sobre la misma encuesta a gran escala que confirma el uso extendido de Internet para los contactos personales y para «el trabajo de identidad»; por otra parte, el artículo de Muros, Aragón y Bustos está basado en un estudio cualitativo y sostiene que en el uso de estos medios, los jóvenes están desarrollando sus propias formas de garantizar su seguridad en la Red. Estos últimos autores subrayan las diferencias de género que son mucho más aparentes en el mundo de los juegos en red que en las redes sociales. En todos estos artículos se habla del potencial de estos medios como instrumentos para desarrollar el capital social y la ciudadanía activa, aunque también describen los retos correspondientes para la educación.

Los dos artículos siguientes aportan algunas advertencias respecto del potencial democrático de los medios digitales. Marta, Martínez y Sánchez hablan del papel del marketing en los espacios digitales a través de un estudio de caso real: la utilización de la red social española Tuenti por la empresa Coca Cola. Tal y como sugieren estos autores, en este caso hay una apariencia de «participación» pero el objetivo primordial es conseguir muchas interacciones de los usuarios con la marca. Se trata de un espacio con un grado elevado de gestión en el que se elimina todo mensaje negativo y posiblemente los usuarios no sean conscientes del nivel de marketing que exista en el espacio ni de la naturaleza del mismo. El artículo de Buckingham y Hoyos incluye un estudio relacionado sobre Habbo, un «mundo virtual» comercial dirigido a jóvenes. Al incidir en las reglas que se aplican en este mundo, los autores sugieren que este sitio proporciona lecciones sobre la ciudadanía que difieren bastante de la retorica democrática, creativa y divertida de sus campañas de marketing. Conjuntamente, ambos artículos representan un cuestionamiento importante de las posibilidades del aprendizaje informal digital postuladas por algunos comentaristas en este campo.

Los dos artículos siguientes se centran más directamente en las dimensiones cívicas del uso de los medios sociales. Hernández, Robles y Martínez aportan una versión del movimiento social del 15 M, desde la perspectiva de su papel para el aprendizaje, como una «escuela sin muros». Hablan del uso de los medios digitales por este movimiento social como espacios para la deliberación y el ejercicio de la agencia política; no obstante, también describen algunos retos nuevos que surgen de este desarrollo del conocimiento político colectivo. Banaji nos habla de un caso totalmente diferente: las respuestas publicadas en línea sobre un vídeo con un arrebato racista que fue compartido en línea. Tal y como propone esta autora, la naturaleza emocional, y en ocasiones agresiva, de estas respuestas podría entenderse como un reflejo deprimente de las posibilidades comunicativas de los espacios digitales; pero la autora igualmente sostiene que, en cualquier caso, los debates de este tipo pueden servir como recurso para el aprendizaje cívico.

Todos estos artículos, cada uno de manera distinta, señalan el papel potencial para la educación formal como instrumento para desarrollar la alfabetización mediática crítica, además de las meras habilidades técnicas. También revelan que, si hemos de aprovechar las oportunidades para la participación cívica que aquí se ofrecen, tenemos que encontrar formas de enseñar «civismo» o formas más constructivas y éticas de participación en los espacios digitales. Estos nuevos espacios plantean otros retos relacionados con la confianza y la credibilidad. En lugar de dar por hecho que la propia tecnología vaya a enseñar estas cualidades por sí o que la llamada «generación digital» las vaya a desarrollar de forma espontánea, es posible que la educación formal tenga un papel nuevo que desempeñar aquí.

Los últimos tres artículos se enfrentan a estos retos de maneras diferentes, aunque todos destacan la necesidad de crear conexiones entre las experiencias escolares y extraescolares de los jóvenes. Hull y colegas (Stornaiuolo, DiZio y Hellmich) indagan sobre cómo la «comunidad» puede llegar a crearse mediante el proceso de comunicación y cómo, en su creación, los jóvenes negocian distintas identidades «públicas» y «privadas», y forman juicios sobre la verdad y la autenticidad. Asimismo, Erstad, Gilje y Arnseth estudian cómo los estudiantes se mueven entre, y participan en, distintos contextos de aprendizaje, tanto formales como informales, digitales y reales, en entornos escolares y extraescolares. Cru­cialmente, los autores argumentan que dichos contextos no son dados sino constituidos por los mismos estudiantes, en gran parte a través del uso de instrumentos y signos (digitales). Por último, Middaugh y Kahne hablan del papel de los medios digitales en el «aprendizaje servicio», desde un enfoque práctico de la educación para la ciudadanía, orientado a tareas. Los autores describen los retos que supone este enfoque cuando se enfrenta a las rutinas y relaciones institucionales y a las limitaciones ideológicas de la educación; no obstante, también aportan recomendaciones específicas con formas de utilizar los juegos y las redes sociales –e Internet en general– para apoyar un aprendizaje auténtico para la ciudadanía.

Tal y como proponen estos artículos, el uso de los medios digitales en este contexto presenta ciertos retos pedagógicos concretos. Aunque algunos comentaristas parecen estar todavía inflando la burbuja de la hipérbole tecnológica, o aportando una visión agorera respecto de los medios digitales, hay muchos investigadores y educadores que siguen avanzando en la tarea de descubrir cómo podemos aprovechar mejor las oportunidades que están surgiendo aquí. Esperamos que esta edición especial contribuya algo a esta tarea difícil pero imprescindible.