Children and young people: the new interactive generations

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There is no doubt that we are living in an age of profound and revolutionary changes in society. Experiencing these changes day-to-day, we are not conscious of the transformations that technologies in general and communication technologies in particular are making. Even though we can all access these new communicative relations and interactions, it is children and young people who experience them more fully because they were born and grew up surrounded by screens with these technologies; in fact, they are an «interactive generation» that exists ––coexists–– completely with numerous devices to hand.

The computer successfully competes with the television set for the attention of these new generations; 95% of 6- to 9-year-olds and 97% of 16- to 18-year olds have computer access, and home Internet connection is 82% for children over 10. The pattern is similar for that other device that defines this new generation —and perhaps the most revolutionary for its accessibility, ubiquity and universality— the mobile phone, owned by 83% of 10- to 18-year-olds, and by 100% of those who are 17 and older.

All this is evident in Xavier Bringué and Charo Sábada’s «La Generación Interactiva en España. Niños y adolescentes ante las pantallas», The Interactive Generation in Spain. Children, Young People and Screens, (Madrid: Ariel/Fundación Telefónica), a text we use as a base, as it contains a macro-study by the Foro Generaciones Interactivas that analysed 13,000 individuals across Spain, involving 113 schools ––the survey can be found on www.generacionesinteractivas.org.

The study shows that this generation is precocious in the use of technologies that are increasingly within reach and widespread. Before the age of 10, many Spanish girls and boys ––as in almost any part of that world mistakenly called developed— have access to all kinds of screens: more than half already have a mobile phone; three quarters habitually use Internet and 9 out of 10 play videogames on a regular basis.

Television, Internet, videogames and mobile phones are now their «daily habitat», an unrivalled universe that gives them a range of uses that goes far beyond the conventional «mass media» screens we have identified with up to now. This multi-screen generation ––as Bringué and Sábada point out— uses media to «communicate» (e-mail, SMS, chat rooms...), «know» (web sites, downloads...), «share» (social networks, photos, videos...), «play» (online gaming, radio and digital TV) and «consume» (on-line shopping). This is also an independent, self-taught generation. For the first time in History, children do not need their elders to learn; what is more, they prefer to find out for themselves how the new media work, acquiring skills that are beyond the grasp of the older generations. This has ushered in the «dormitory universe», an exclusive space for sole access ––or with friends and peers–– to multi-screen consumption: 36% have a computer in their bedroom, 45% have their own TV. Above all, this is the generation of the «mobile phone», the most widespread device that has become «the supreme medium» ––as was TV in the 70s––its screen ever wider with voice and data communications, online videogames, social networks, Net surfing with all the experiences that entails, music, personal organizers and multiple apps; and now they are not just conventional mobile phones but smart phones ––intelligent devices that bunch e-mail contacts, a personal organizer, a la carte TV, music, infinite podcasts… All this for a «multi-area generation» that has bypassed the linearity of the discourse and is comfortable with the «mosaic culture» of hyperlinked Web surfing, but which can perform many tasks at the same time: simultaneously studying and surfing the Net, listening to music and playing a videogame online and, of course, accessing a social network that allows them to communicate with hundreds of contacts.

This brief description of a new generation is not a fulsome tribute to this supposedly hypercommunicated generation ––which could also be hypo-communicated–– nor is it harsh criticism in the face of the challenge of technologies which –– whether we like it or not–– have put us well and truly on the spot. We cannot remain on the sidelines with regard to media; we have to learn to «live» with them. So, in the face of diluvian or apocalyptical attitudes, ––very frequent in parents and teachers, unfortunately–– we can only instruct the new generations from a positive, intelligent standpoint which, without renouncing the use of these media, is aware of their risks and potential. We need families and educators who are aware of this new reality, intelligently prepared for the new media, not only for the marasmus of new terms or the latest devices but also for the simple skills required to accompany their children on this new adventure of communicative interaction that takes place in their very bedrooms and invades all corners of their lives. No demonizing, no consecration…no dichotomic, impractical or unconstructive attitudes. Mobile phones, videogames, TV and Internet…are a consubstantial part of their lives and those of their peers. So, it comes down to educating young people in the critical use of these media, at their side as we alert them to the risks, discover the creative potential of these media and help them to control their languages and discourses, because this is the only way to ensure that this interactive generation exists as active subjects aware of their reality. This journal and its publisher, Grupo Comunicar, is also involved in this task, along with the Foro Generaciones Interactivas, with the conviction that today’s commitment to education with regard to the screens of the new generations is essential for preparing new citizens for a world that is increasingly linked-up. The key question is whether the school as institution and the family as environment are moving in the same direction. If the answer is no, then the alarm bells should surely start to ring.

References

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Asistimos, sin duda, a una época de profundos y revolucionarios cambios en la sociedad. Estar inmersos en ella no nos permite ser conscientes, en el día a día, de las transformaciones que las tecnologías, en general, y las de comunicación en particular, están generando. Si bien toda la población está expuesta a estas nuevas relaciones e interacciones comunicativas, son los niños y adolescentes los que la viven en su plenitud, porque ellos han nacido y crecido en medio de pantallas con estas tecnologías; son, ante todo, una «generación inter activa» que vive plenamente ––convive––, con múltiples dispositivos a su alrededor.

En estas nuevas generaciones, el ordenador ya compite plenamente con el televisor, con un nivel de penetración del 95% entre niños de 6 a 9 años y del 97% en los mayores ––16 a 18 años––. Las conexiones a Internet están también en los hogares de niños y adolescentes, alcanzando el 82% en los mayores de 10 años. Algo parecido ocurre con el tercer dispositivo definidor de esta nueva generación ––y quizás el más revolucionario por su accesibilidad y ya omnipresencia y universalidad––, el terminal móvil, que alcanza porcentajes del 83% en niños de 10 a 18 años y el 100% a partir de los 17 años.

Como muy bien indican Xavier Bringué y Charo Sábada, en «La Generación Interactiva en España. Niños y adolescentes ante las pantallas» (Madrid: Ariel/Fundación Telefónica), texto en el que nos basamos, por acoger un macroestudio, desarrollado por el Foro Generaciones Interactivas, con casi 13.000 casos analizados de prácticamente toda España, con 113 colegios implicados ––pueden verse las encuestas en www.generacionesinteractivas.org––.

El estudio pone de manifiesto que nos encontramos ante una generación precoz en el uso de las tecnologías, cada vez más asequibles y universales. Antes de los 10 años, muchos niños y niñas de este país ––como casi en cualquier parte de este mundo, mal llamado desarrollado–– tienen acceso a todo tipo de pantallas: más de la mitad cuenta ya con teléfono móvil, tres cuartas partes tienen acceso habitual a Internet y prácticamente todos ––9 de cada 10–– juegan, de forma más o menos periódica, a los videojuegos.

Televisión, Internet, videojuegos y móviles constituyen ya su «hábitat cotidiano», un universo sin par que les abre un uso mucho más allá del convencional de las pantallas «mass-mediáticas» que hasta ahora nos identificaban. Esta generación multipantallas ––como señalan Bringé y Sábada–– emplean los medios para «comunicar» (mail, sms, chat...), «conocer» (webs, descargas...), «compartir» (redes sociales, fotos, vídeos...), «divertirse» (juegos en red, radio y TV digital) y también «consumir» (compras on-line). Se trata, al mismo tiempo, de una generación autónoma, en cuanto autodidactas. Por primera vez en la historia, los niños no requieren de los mayores para aprender; es más, prefieren descubrir ellos mismos el funcionamiento de los nuevos medios, adquiriendo habilidades que a los mayores se les hacen inasequibles. Se implanta de esta forma el «universo dormitorio», siendo este espacio el privilegiado para acceder en soledad ––o a lo sumo, con colegas e iguales–– al consumo multipantallas: el 36% tienen ordenador en su cuarto y el 45% tiene televisor propio. Pero ante todo, nos encontramos con la generación del «móvil», dispositivo que ha ganado la partida a todos los demás, convirtiéndose en el «medio de medios» ––tal como le ocurrió a la TV en los años setenta—, absorbiendo en sus crecientes pantallas las comunicaciones de voz y datos, pero también los videojuegos en línea, las redes sociales, la navegación por Internet en todas sus expresiones y, por ende, música, agenda, aplicaciones múltiples como los «apps»; sin duda, ya no son móviles convencionales, sino «smartphones » ––teléfonos inteligentes–– que concentran clientes de correo, organizador personal, TV a la carta, música, podcats infinitos... Todo ello para una «generación multiárea» que ha superado la linealidad del discurso y se siente cómoda con la «cultura mosaico» de la navegación hipervinculada, pero que al tiempo hace múltiples tareas a la vez: se estudia, pero se navega simultáneamente, se escucha música y si se puede se tiene activo el videojuego on-line y por supuesto alguna red social con quien comunicarse con cientos de contactos casi al mismo tiempo.

Esta somera descripción de una nueva generación ni es un canto a esta generación aparentemente hipercomunicada ––que lo puede ser, al mismo tiempo, hipocomunicada––, tampoco es una crítica frontal ante el reto que las tecnologías ––lo queramos o no –– nos ponen en el tapete. Ante los medios, no cabe vivir al margen, solo el aprender a «convivir» con ellos. En consecuencia, frente a actitudes y posturas diluvianas o apocalípticas —por desgracia muy frecuentes en padres y profesores— solo cabe educar a las nuevas generaciones desde posturas positivas e inteligentes que, sin renunciar al uso de estos medios, tome conciencia de sus riesgos y también de sus potencialidades. Es necesario contar con familias y educadores sensibilizados ante esta nueva realidad, y formados inteligentemente para los nuevos medios, no tanto en el marasmo de novedosos términos y nuevos aparatos, como en habilidades sencillas que les hagan acompañar a niños y adolescentes en esta nueva aventura de interacciones comunicativas, que surgen desde su propias habitaciones e invaden todos los rincones de su existencia. Ni demonizar ni sacralizar... nada de actitudes dicotómicas, poco prácticas y nada constructivas. Móviles, videojuegos, TV e Internet... son parte consustancial de sus vidas y de sus iguales. Por ende, se trata de educarles en el uso crítico de estos medios, acompañándolos, haciéndoles conscientes de sus riesgos, descubriendo sus potencialidades creativas, haciéndoles apropiarse de sus lenguajes y discursos, porque, solo en la medida que así lo hagan, podrán vivir su generación interactiva como sujetos activos, conscientes de su realidad. En este empeño, colabora también, como el Foro Generaciones Interactivas, esta revista y el Grupo que le da soporte, «Comunicar», con el convencimiento de que la apuesta de hoy en la educación ante las pantallas de las nuevas generaciones será clave en la formación de los nuevos ciudadanos y ciudadanas de un mundo cada vez más comunicado. La interrogante crítica es saber si, la escuela como institución y la familia como entorno, están caminando en el mismo sentido. Si la respuesta no fuera positiva, las alarmas deberían comenzar a sonar...